Cet épisode se penche sur la vie quotidienne des cisterciens français au Moyen Âge, et explore les sites emblématiques de cet ordre, de Cîteaux à Fontenay en passant par Pontigny. Fondé en 1098 par les moines qui établirent l’abbaye gothique de Cîteaux, dans les plaines humides de Bourgogne, l’ordre cistercien s'est par la suite implanté dans toute l’Europe. Depuis près d'un millénaire, les moines suivent les préceptes de saint Benoît en menant une vie humble, laborieuse et vouée à Dieu. Austères et fonctionnels, les monastères cisterciens sont des chefs-d’œuvre architecturaux.
À travers l’exploration de divers édifices religieux en Allemagne, notamment à Bad Doberan ou Eberbach, cet épisode se penche sur le rôle qu’ont joué les cisterciens dans la vie économique locale. Après avoir vu le jour dans une abbaye isolée de Bourgogne, l’ordre des cisterciens s’est implanté dans toute l’Europe. Renouant avec l’austérité des premiers moines chrétiens, ses représentants choisissent de se tenir à l’écart de la modernité. Dès le début du XIIe siècle, alors que le mouvement atteint l’Allemagne, de plus en plus de femmes intègrent des communautés monastiques – une manière pour certaines de se soustraire à l’obligation du mariage et d’acquérir une solide éducation.
Peu après la fondation de l’ordre des cisterciens en France, en 1098, certains de ses représentants gagnent l’Italie : ce sera la première région à bénéficier de ce renouveau, avec un patrimoine d’environ 90 monastères. Si la structure de ces édifices religieux est conforme aux règles cisterciennes, leur décoration s’en écarte et reflète la diversité des matériaux disponibles sur place. On découvre ainsi l’abbaye de Chiaravalle, à Milan, construite en écho à celle de Clairvaux, qui constitue l’un des premiers exemples du gothique en Italie, mais aussi celle de Tre Fontane, dans les environs de Rome.