Peu après la fondation de l’ordre des cisterciens en France, en 1098, certains de ses représentants gagnent l’Italie : ce sera la première région à bénéficier de ce renouveau, avec un patrimoine d’environ 90 monastères. Si la structure de ces édifices religieux est conforme aux règles cisterciennes, leur décoration s’en écarte et reflète la diversité des matériaux disponibles sur place. On découvre ainsi l’abbaye de Chiaravalle, à Milan, construite en écho à celle de Clairvaux, qui constitue l’un des premiers exemples du gothique en Italie, mais aussi celle de Tre Fontane, dans les environs de Rome.