C'est une plongée dans le monde baroque, odorant et foisonnant des rebuts parisiens. Paris qui fut Lutèce, littéralement la ville de la boue, un mélange d’ordures ménagères et d’excréments que, jusqu’au Moyen Âge, on jette par les fenêtres et qui s’écoule au milieu des rues. Des courants hygiénistes du XVIIIe siècle à l’avènement du préfet Poubelle, pionnier du tri sélectif, histoire d’une métamorphose.
Fondée il y a plus de 2000 ans par les Romains, l’urbanisme londonien dut composer avec de terribles fléaux : la grande peste de 1665-1666 qui tua environ 20 % de la population et le grand incendie de 1666 qui réduisit en cendre une grande partie de la ville. Puis, il y eut les bombardements allemands… Londres, la ville du Nord… Les quartiers insalubres et populaires de Dickens, la Tamise malodorante, brumeuse et charbonneuse des Impressionnistes, enfin la construction des égouts et l’invention des water closet par un poète anglais…
33 % de Manhattan s’est construite sur des déchetteries créées au XVIIe siècle ! A la fin des années 1930, la déchetterie de Riker Island dominait la Flushing Bay de 50 mètres, à l’endroit où Robert Moses, le "Maître Urbaniste de New York", avait décidé de construire le new York World’s Fair de 1939. Il fit déplacer les 90 déchetteries de la ville dans un seul et même lieu, donnant ainsi naissance à la plus grande structure sur terre érigée par la main de l’homme : la déchetterie de Fresh Kills. Elle contient plus de cinquante ans de l’histoire de New York. Les déchets de New York sont aussi rapidement devenus une denrée rentable. Jusque dans les années 1990, ordures et activités criminelles seront étroitement liées, en dépit des efforts de Roosevelt.
Rome fut durant l’Antiquité, la plus moderne de toutes les cités. Savamment organisée, elle fut la première à avoir un véritable système d’égouts. A cette époque, les latrines étaient des institutions publiques honorables, des lieux plein de magnificence. On y concluait des affaires et on s’y faisait inviter à dîner. Puis en 19 avant Jésus-Christ, grâce à l’empereur Auguste et à l’édile Agrippa, l’Aqua Virgo alimente les premiers bains publics. Le Grand Égout de Tarquin l’Ancien est entièrement restauré et des centaines de fontaines sont construites. Les Romains, qui avaient compris que saleté et maladie faisaient bon ménage, avaient interdit les conduites à risque : déféquer, déposer les ordures, déposer les cadavres ou des corps d’animaux dans les rues. Aujourd’hui, les mentalités ont changé et Rome conserve à quelques kilomètres du centre ville la plus grande décharge d’Europe dont les miasmes vont jusqu’à chatouiller les narines délicates du Vatican.
Le Caire a un pied dans l’Antiquité et un pied dans la modernité. Monstrueuse et tentaculaire, la plus grande métropole d’Afrique est confrontée à un problème de taille : la gestion de ses ordures qui se multiplient au rythme de l’accroissement de la ville. Aujourd’hui, c’est au mont Moqattam que les ordures ont établi leur royaume. Ici, commence le territoire des chiffonniers. Grâce à eux, pendant plus de cinquante ans, près de 90 % des ordures sont recyclés. Avec l’arrivée de multinationales étrangères spécialisées dans la gestion des déchets, les chiffonniers vont devoir réinventer leur métier.
