Возвращаясь с посольством из Крыма, отряд Яна Скшетуского спасает жизнь Богдану Хмельницкому. Приехав в пограничный город Чигирин, Скшетуский узнаёт, что Хмельницкий находится в розыске, так как он выкрал королевские письма, способные поднять на бунт всю Сечь. В Чигирине Скшетуский знакомится со шляхтичами Подбейпятой, который дал обет хранить целомудрие, пока он не срубит одним ударом три головы, и с Заглобой, пьяницей и балагуром. Подбейпята, мечтающий попасть на службу к князю Вишневецкому, присоединяется к Скшетускому. В дороге они помогают княгине Курцевич с племянницей Еленой и остаются у них в гостях. Елена и Ян влюбляются в друг друга. Скшетуский узнаёт, что старая княгиня обещала выдать Елену за казацкого атамана Богуна и таким образом завладеть всем наследством. Он предлагает Елене свою руку, Курцевичи соглашаются. Прибыв к Вишневецкому, Скшетуский вызывается ехать княжеским послом на Сечь. Плывя по Днепру, Скшетуский убеждается, что война неизбежна, и посылает своего слугу Жендяна к Курцевичам, чтобы они уехали в безопасное место. Отряд татар и казаков истребляет
Войско Хмельницкого подходит к Жёлтым Водам, где их уже ждёт Потоцкий. Полковник Максим Кривонос ведёт казацкую пехоту в атаку, умело отбивая атаку тяжёлой гусарской кавалерии. Начинается дождь. Хмельницкий приказывает всю ночь беспокоить поляков ложными атаками. Утром он восклицает: «Бог послал ляхам ливень, а нам — солнце!» Казаки истребляют гусар, увязших в раскисшей земле, и берут холм, на котором укрепилась польская пехота. Хмельницкий отпускает Скшетуского и после своей второй победы посылает послов к Вишневецкому, умоляя его не гневаться за разгром польского войска. Разъярённый князь отправляет послов на смерть и приказывает немедленно выступать, пока к Хмельницкому не вернулись татары. Он клянётся, что не сложит оружия, пока не утопит «холопские бунты» в крови. Богун задерживает Жендяна и прочитывает письма Скшетуского к Курцевичам. Влюблённый в Елену полковник едет в Разлоги (имение Курцевичей) и убивает старую княгиню и её сыновей, однако и сам падает раненый. Приехавший с ним Заглоба, перепоив казаков, бежит с Еленой. Ночью волки загрызают их коней, беглецы движут
Скшетуский находит Заглобу, который говорит ему, что Елена укрылась в неприступном Баре. Однако Богун уже взял крепость и спрятал девушку в Чёртовом яру — убежище ведьмы и её слуги Черемиса. Польские силы собираются в лагере под Пилявцами, шляхта пьянствует и похваляется, Вишневецкий отстранён от командования. Он посылает четверых друзей в разведку. Отряд Заглобы приезжает в деревню, где идёт свадьба, перепившихся солдат захватывает в плен Богун, также вышедший на разведку. Заглоба освобождается и отбивается на чердаке, к нему приходит на помощь Володыёвский. На обратном пути герои получают весть о разгроме польского войска и приезжают в Збараж, куда отступили остатки польских сил. Скшетуский уезжает в Киев вместе с посольством сенатора Киселя, проводившие его Заглоба и Володыевский встречают в корчме Богуна, которого Хмельницкий отправил послом к принцу Яну Казимиру и провоцируют полковника на дуэль. На дуэли Володыевский ранит Богуна. К героям приезжает Жендян, который узнал, где Богун спрятал Елену и даже выкрал его пернач.
Володыевский, Заглоба и Жендян убивают ведьму и черемиса и освобождают Елену из тягостного заключения. На пути к Збаражу на них налетает татарский отряд, Заглоба и Володыёвский увлекают погоню за собой, им на помощь приходит Подбейпята. Жендян и Елена скрываются. К Збаражу подходит войско Хмельницкого, бесстрашный князь устраивает пир с фейерверком. На следующее утро поляки отбивают казачий приступ, польская кавалерия врывается в казачье каре, сметает подоспевшую казачью и татарскую конницу. Скшетуский ранит Тугай-бея. Под прикрытием стен гуляй-города казаки идут на второй приступ, но польская артиллерия сметает деревянные стены, подъехавшую осадную башню подрывает Володыёвский. В крепости свирепствует голод. Ночью татары идут на приступ, Подбейпята одним могучим ударом сносит три татарские головы с плеч. Командиры поздравляют его с разрешением от обета, он вызывается пробраться через осаду, чтобы оповестить короля об их бедственном положении. Друзья вызываются идти с ним, князь принимает их жертву, но велит им идти по очереди. Благодаря ночному дождю Подбейпята пробира
