Season 1

Nozomu Itoshiki is a high school teacher so pessimistic that even the smallest of misfortunes can send him into a pit of raging despair; some of these "catastrophes" even lead to suicide attempts. Sayonara Zetsubou Sensei is a satirical slice-of-life comedy set in the modern day, covering various aspects of Japanese life and culture through Nozomu and his interactions with his students: Kiri Komori, a recluse who refuses to leave the school; Abiru Kobushi, an enigma who frequently arrives to class with severe and mysterious injuries; the hyper-optimistic Kafuuka Fuura, Nozomu's polar opposite; and several other unusual girls, all of whom are just as eccentric as their teacher.

第一期 声優の人選、静止画やアイキャッチの多用、パロディの多用、黒板への書き込みネタ（本作では久米田も参加）など、近年のシャフト・新房昭之作品の特性が本作でも見受けられるが、龍輪直征などアニメスタッフに原作ファンがいることもあって、原作の和風レトロな雰囲気を壊さないように配慮がなされた。例えば、字幕を漢字カタカナ交じり文で表記する、劇中の様々なパロディのなかに昭和の番組・CMのパロディを取り入れるなど。またアイキャッチや背景で、久米田作品の名物アシスタント・前田君の顔写真が多用された（顔写真は公式サイトで公開されている）。 その一方で、一部のきわどい時事ネタの削除・改変やストーリー展開の変更（原作複数話を一つの話に集約させる、「取材のため休み」のような漫画的表現をアニメでも不自然にならない演出に改変するなど）があったほか、多くのキャラクターを登場させるために原作一話時点で未登場の人物（原作十話までは不登校だった日塔奈美など）をアニメでは第一話から登場させたり、原作で出番の少ない小森霧と新井智恵をアイキャッチなどで多く登場させたりした[注 2]。本編終了後に「次回予告」はなく、エンドカード（久米田と交流もしくは関わりのある漫画家の書き下ろし）を用いている。 オープニングは、第一話から第三話は白黒を基調とする暫定版。第四話以降カストリ雑誌風のエロチックな正式版となる（途中には久米田の「遺影」を挿入[注 3]）。第十話と第十一話でサブオープニングを挟み、最終回では再び暫定版に戻された。