Le 24 juin 1995, Mélissa et Julie, 8 ans, disparaissent dans la région de Liège, en Belgique. Deux mois plus tard, An et Eefje, 17 et 19 ans, se volatilisent à leur tour non loin de Bruges. En mai 1996, Sabine, 12 ans, est portée disparue dans la région de Tournai, près de la frontière française. Quelques semaines plus tard, Laetitia, 14 ans, est vue pour la dernière fois près de la piscine de Bertrix, dans le sud du pays. Entre ces jeunes filles, il n’existe aucun lien apparent – âge, origine ou habitudes –, si ce n’est des parents effondrés, aux yeux de qui les efforts déployés par les enquêteurs pour retrouver leurs enfants semblent dérisoires. Peu après la disparition de Laetitia, des indices mettent enfin la police sur la piste de Marc Dutroux, 39 ans, déjà condamné pour séquestrations, enlèvements et viols sur mineurs. Grâce aux indications qu’il livre aux enquêteurs, Sabine et Laetitia sont retrouvées vivantes.
À Charleroi, les enquêteurs de la police scientifique découvrent la cache dans laquelle les deux survivantes ont été séquestrées : une minuscule pièce dans la cave de l’accusé. Cette découverte provoque une vive émotion, et des foules hurlent leur colère aux portes du palais de justice de Neufchâteau quand les premiers détenus – Marc Dutroux, sa compagne Michelle Martin et son complice Michel Lelièvre – sortent des fourgons pénitentiaires. Le chef de l’enquête, Michel Demoulin, poursuit ses interrogatoires avec le principal accusé, qui révèle où sont enterrées Julie et Mélissa, mortes de faim. Au domicile du couple Dutroux-Martin est également retrouvé le corps sans vie de Bernard Weinstein, un complice que Dutroux a tué. Enfin, les dépouilles d’An et Eefje sont exhumées chez ce dernier.
Peu après, le juge d’instruction Jean-Marc Connerotte, suspecté de partialité pour avoir participé à un dîner avec les familles de victimes, est démis de ses fonctions. Face à l’indignation populaire, le roi Albert II appelle au calme et dénonce publiquement les erreurs qui ont émaillé les investigations, donnant lieu à la création d’une commission d’enquête parlementaire. Y sont interrogés d’importants magistrats ainsi que des gendarmes tels que René Michaux, qui, lors d’une perquisition au domicile de Marc Dutroux, avait cru entendre des voix d’enfants – certainement celles de Julie et Mélissa – mais n’avait pas réagi.
Une nouvelle humiliation pour les autorités, qui pousse les ministres de l’Intérieur et de la Justice à démissionner. C’est en mars 2004 que débute le "procès du siècle" à la cour d’assises d’Arlon. Sur le banc des accusés : Marc Dutroux, Michelle Martin, Michel Lelièvre et Michel Nihoul, un homme d'affaires bruxellois soupçonné d’avoir enlevé Laetitia. Sont-ils à la tête d’un vaste réseau pédophile livrant des enfants à des personnes haut placées ? En avril, la cour se déplace à Marcinelle pour visiter la maison de Dutroux – un moment clé pour le jury populaire. Au bout de trois mois d’échanges intenses, les condamnations tombent : la perpétuité pour Marc Dutroux, coupable d’enlèvements, séquestrations, viols et assassinats, et des peines de cinq à trente ans de prison pour ses complices.
