En passant par Prague, Budapest et Belgrade, l'équipe de L'Orient-extrême… rejoint Istanbul, où elle rencontre un imam et une diseuse de bonne aventure. Au cours de la traversée de l’Anatolie, qui garde des traces de son passé glorieux, un arrêt s’impose à Ankara, la capitale. Le voyage se poursuit sur le mythique mont Ararat. Quelque 2 000 kilomètres attendent nos voyageurs à travers l'Iran.
Doté d'une superficie de plus de 5 200 km², le lac d'Ourmia est le plus grand d’Iran, mais il s’assèche à vue d’œil. Rares sont les espèces animales ou végétales qui résistent à sa salinité extrême. Non loin de ces terres inhospitalières, le 4x4 arrive à Tabriz, capitale de la province de l’Azerbaïdjan oriental, dans le nord-ouest de l'Iran, connue pour sa production de tapis persans. La prochaine halte se situe à Téhéran, où l’équipe rencontre une créatrice de mode dont le travail met en lumière l’intolérance des gardiens de la morale. Le voyage se poursuit à travers les montagnes jusqu’au Turkménistan voisin où les autorités n'autorisent les prise de vues qu'au compte-goutte, puis dans l’Ouzbékistan par le désert du Karakoum.
L’équipée fait halte à Boukhara, ville d’Ouzbékistan aux somptueux monuments, et traverse le désert du Kyzylkoum. Depuis Tachkent, la capitale, la route de la soie passe par la fertile vallée de Ferghana, où l’on découvre les processus traditionnels de fabrication du précieux tissu. Après une traversée du Kirghizstan par les monts Alaï, nos voyageurs rejoignent l’ouest de la Chine, plus précisément la ville-oasis de Kashgar, dans la région autonome ouïgoure du Xinjiang, où se prépare la fête de l’Aïd.
Au cœur du vaste et inhospitalier désert du Taklamakan, notre équipe s’arrête chez une famille d’éleveurs de chameaux ouïghours, pour prendre ensuite la route vers la cordillère du Kunlun. Dans cette région presque inhabitée, les voyageurs atteignent le point culminant de leur parcours. À plus de 4 000 mètres d’altitude, ils partagent un repas avec des installateurs de lignes à haute tension. Au bord d’un lac dans les hauteurs du Yunnan, ils découvrent l’ethnie Mosuo, l’une des seules sociétés matriarcales au monde : chez eux, les femmes prennent les décisions et transmettent les biens. Après une halte à Dali, ville du Yunnan dont les traditions millénaires coexistent avec une passion locale pour le skateboard, cap vers le Myanmar.
Au Myanmar (ex-Birmanie), il est d'usage d'offrir des feuilles d’or à Bouddha dans l’espoir d’une belle vie après la réincarnation. On les fabrique à la main à Mandalay, où notre équipe fait étape, avant d'aller à Naypyidaw, nouvelle capitale birmane à l’urbanisme déroutant. De pistes de terre en autoroutes neuves, elle arrive en Thaïlande, pour y assister à une cérémonie pour le moins sanglante.
À Bangkok, le réalisateur rencontre la meneuse d’un groupe de rock local ainsi qu’une femme transsexuelle, puis fait route vers le Cambodge. Célèbre pour son magnifique patrimoine culturel, le pays garde les stigmates plus récents de la sanglante dictature de Pol Pot. Dans la capitale, Phnom Penh, il visite un établissement enseignant le breakdance comme un rempart à la criminalité, puis une école de danse traditionnelle khmère pour les jeunes filles. Après une traversée du Mékong, il se dirige vers la frontière vietnamienne, où il découvre le caodaïsme, troisième religion après le bouddhisme et le catholicisme.
Hô-Chi-Minh-Ville – anciennement Saigon – est le point de départ d’une longue traversée du Viêt-Nam du sud au nord, pour atteindre la mer de Chine méridionale. Après avoir partagé le quotidien de pêcheurs de la cité balnéaire de Nha Trang, cap vers une véritable merveille de la nature : la baie d'Along, constellée de maisons flottantes. Dans un village au nord de Hanoi, on découvre l’envoûtante tradition des marionnettes aquatiques, avant de rejoindre Lao Cai, l’un des postes-frontières avec la Chine. Les chemins accidentés et périlleux laissent alors place à un réseau autoroutier moderne, coupant à travers des paysages d’une beauté époustouflante.
Cap vers Wuhan, métropole sur le fleuve Yangzi Jiang, troisième au monde par sa longueur. Ce n’est que dans les années cinquante qu’un pont colossal a enfin permis de relier les deux berges. Passage obligé au monastère Shaolin, le plus célèbre temple bouddhiste de la région et véritable lieu de pèlerinage pour les mordus de kung-fu – les écoles d’arts martiaux sont d’ailleurs légion à Dengfeng, la ville la plus proche…
Après la Grande Muraille de Chine, cap sur la Mandchourie, au nord-est du pays. Un Mandchou conte la glorieuse histoire de son peuple qui régnait autrefois sur un immense empire. Sur le fleuve Yalou, qui marque la frontière entre la Chine et la Corée du Nord, des touristes chinois tentent d’entrevoir les rives de l’État dont l’entrée est interdite : c’est donc en ferry que l’on rejoindra la Corée du Sud. À Seoul, nous découvrons ce qui se cache derrière la folie du gangnam style du chanteur Psy…
De Busan, métropole portuaire faisant face au Japon, un ferry nous emmène à Hiroshima où le souvenir de la Seconde Guerre mondiale est encore lourd. À Kyoto, visite de l’atelier d’un célèbre fabricant de katana (sabres japonais). Dans la gigantesque métropole de Tokyo, un groupe de jeunes adeptes du parkour, sport extrême s’apparentant à une course d’obstacles en milieu urbain, nous fait visiter la capitale nippone sous un angle inattendu.
