Léon Blum, fils d'un commerçant issu d'une famille juive alsacienne, est un élève brillant, passionné de littérature. Normalien, il devient un critique théâtral très en vue, puis entre au Conseil d'Etat. L'affaire Dreyfus bouleverse sa vie et marque sa rencontre décisive avec Jean Jaurès. Le fracas de la Première Guerre mondiale l'amène à diriger le cabinet de Marcel Sembat, ministre des Transports. Hésitant toujours entre une carrière politique et l'écriture, Léon Blum est élu député de Paris en 1919. La politique devient alors le grand projet de sa vie. Du congrès de Tours, qui acte la scission de la famille socialiste française et la création du Parti communiste, jusqu'à la crise de 1929, gros plan sur l'ascension politique de Léon Blum à la tête de la SFIO.
Au début des années 1930, Léon Blum est attaqué et insulté comme jamais par l'extrême droite antisémite. Le leader socialiste manque même de mourir dans un lynchage sur le boulevard Saint-Germain à Paris, le 13 février 1936. Désigné chef du gouvernement du Front populaire après les élections législatives, trois mois plus tard, il s'attelle à transformer la société française en profondeur. Le choix de la non-intervention durant la guerre d'Espagne ébranle l'unité du Front populaire et la course au réarmement plombe son projet de réformes sociales. Le gouvernement de Léon Blum chute et se voit accusé d'avoir affaibli la France alors que la guerre s'annonce. Blum sera le bouc-émissaire pour la France de Vichy.
Après la débâcle du printemps 1940, Léon Blum et quelques autres leaders de la IIIe République sont désignés comme les responsables de la défaite. Accusés d'être des traitres à la nation par Philippe Pétain, ils sont arrêtés puis jugés au procès de Riom. Léon Blum, qui assure lui-même sa défense, révèle toute son intelligence et retourne le procès contre un régime de Vichy pris à son propre piège. Les Allemands exigent la suspension du procès ; Blum est renvoyé en prison. Déporté en Allemagne en 1943, il est incarcéré avec Georges Mandel à proximité du camp de Buchenwald où ils sont rejoints par Jeanne, la dernière compagne de Blum. Ils se marient en détention. Après de longs mois de captivité, ils sont libérés dans les Dolomites par les Américains au printemps 1945.
De retour en France, Léon Blum lutte pour la paix dans le monde, en oeuvrant notamment à la création de l'UNESCO. Il effectue un long voyage aux Etats-Unis pour solliciter l'aide des Américains pour la reconstruction de l'Europe et signe, pour la France, les accords Blum-Byrnes. Parvenu au soir de sa vie, le leader du socialisme français s'installe dans la maison de son épouse Jeanne, à Jouy-en-Josas, où il reçoit comme un vieux sage des visiteurs en quête de sa hauteur de vue et de sa conscience morale. Il décède le 30 mars 1950, à l'âge de 77 ans.