En 1815, à Saint-Tropez, pour Jean-François Allard, à vingt-huit ans, la vie est finie. Il fait partie de ces jeunes officiers de Napoléon que la chute de l'Empire a rejetés comme des épaves. Chassés de l'armée, suspectés par la police, ils ont leur avenir derrière eux. Jean-François se réfugie dans un rêve chimérique : construire un sous-marin pour aller délivrer l'Empereur. Echappant par miracle à un guet-apens, il arrive à Marseille où il retrouve André Ventura, son meilleur camarade de la Grande Armée. Ventura appartient à une famille de joailliers turinois et doit s'embarquer le lendemain pour livrer un bijou au prince Shiraz de Perse.
Après un complot manqué pour faire évader l'Empereur, Jean-François Allard accompagne un de ses amis, André Ventura, pour un voyage aux Indes. Là, il apprend l'existence du Pendjab, royaume qui résiste à la domination anglaise. Exalté à l'idée de se battre contre les Anglais, Jean-François entraîne André vers l'Est.Près de Karachi, les deux amis doivent traverser le fleuve Indus, défendu à la fois par des patrouilles anglaises et par des crocodiles affamés. Une fois sur l'autre rive, un second obstacle les attend : le désert du Thar, brûlé par le soleil et traversé par des pillards cruels.Au Pendjab, André et Jean-François demandent audience au roi et découvrent qu'on les prend pour des espions anglais.
Séduit par la témérité de Jean François Allard et d'André Ventura, le roi du Pendjab, Ranjit Singh, les nomme généraux. Allard est chargé de recruter une infanterie, Ventura de créer une artillerie mobile. Le dessein du roi est de reconquérir le Cachemire, province que lui ont volée les Afghans.
Venus du Cachemire, les Afghans déferlent sur le Pendjab. Allard et Ventura élaborent une défense audacieuse : ils n'enverront qu'un cordon de troupes devant l'envahisseur et attaqueront par surprise la citadelle de Bajari. En dépit des risques, le roi Ranjit Singh donne son accord pour l'opération. Au prix d'efforts extraordinaires, les unités de fantassins, de cavaliers et d'artillerie légère avancent vers Bajari.
La lune de miel de Jean-François et d'Amrita est brutalement interrompue : le Roi ayant décidé de libérer le Cachemire, la guerre reprend. Tout va mal pour les troupes du Pendjab et Allard est fait prisonnier par les Afghans. Une petite troupe dirigée par Ventura et Chester part à sa recherche.
Passé le premier moment de surprise et de fureur, André a accepté Gina, sa soi-disant épouse que le Roi a fait venir d'Italie. C'est Jean-François qui lui a joué ce tour pendable et c'est la soeur d'André qui a trouvé une jolie prostituée pour incarner madame Ventura. Jean-François, quant à lui, coule des jours heureux auprès de la douce Amrita. Tout serait parfait, mais Sarduddin, soutenu par les anglais, tente de renverser le Roi Ranjit Singh. Courageusement, Allard part dans le désert à la recherche du chef rebelle et grâce à une grenade fabriquée par Ventura, il anéantit son ennemi du premier jour.La paix revenue, les deux amis apprennent de la bouche de Rockfeller une nouvelle extraordinaire : NAPOLÉON s'est évadé de Sainte-Hélène. Allard persuade le Roi de le laisser rentrer en France.