Portrait d'une bande, d'une petite société qui tourne autour de trois amis quinquagénaires inséparables, avec leurs femmes et leurs amis, pris dans les tourments de la fin des 30 glorieuses. Des hommes défaits, qui restent ensemble pour fuire la solitude. Face au désarroi des hommes, les femmes font des choix. Et changent de vie. Ce sera le plus grand succès public de la carrière de Claude Sautet. Le film est réalisé pendant la campagne présidentielle de 1974 qui voit l'avènement du giscardisme. Toutes les fractures politiques, sociétales et économiques courent dans le film comme des rivières souterraines: de la fin de la croissance ininterrompue, du début de la société du chômage, au féminisme, au droit au divorce et à l'avortement. Longtemps l'un des plus célèbres script doctor de la profession, il entre tardivement dans la réalisation. Sautet sera toujours le cinéaste de la cinquantaine incarné à l'écran par ses doubles masculins, Michel Piccoli et Yves Montand tous deux réunis dans le film. Claude Sautet, qui a la passion des rapports sociaux, filme avec tendresse cette micro société comme si elle se trouvait derrière la vitre d'un aquarium.
