En 1775, à la veille de la Révolution, Paris est plus que toute autre la capitale du luxe et de la mode. La noblesse vit dans le plus grand faste, et nombreux sont ceux qui veulent imiter, grâce à des bijoux fantaisie et des vêtements de seconde main, les modèles qui paradent à Versailles. Aux côtés du jeune perruquier Léonard Minet, nous vivons une journée type au cœur de cette ville cosmopolite et contradictoire, où le quotidien de nombreux Parisiens pauvres est marqué par la faim et de déplorables conditions d’hygiène. Parfums capiteux et pièges à puces remplacent bien souvent l’usage de l’eau lors de la toilette matinale. Léonard rêve d’échapper aux structures rigides et répressives de l’Ancien Régime et voit dans la profession émergente de coiffeur pour dames l’occasion d’exprimer une créativité bridée. Il conçoit alors, contre l’avis de son père, des créations capillaires extravagantes qui ne passent pas inaperçues à la cour.
En l’an 1629, Cologne est la plus grande ville du Saint Empire romain germanique. Alors qu’à l’extérieur, la guerre de Trente Ans fait rage, un calme trompeur règne sur la cité. L’époque connaît des bouleversements gigantesques : outre les guerres de religion et les catastrophes climatiques, la sorcellerie inquiète également beaucoup la population. Aux côtés de la sage-femme Anna Stein, nous découvrons le quotidien colonais, façonné par la foi, mais aussi la superstition. Son engagement et sa grande connaissance des herbes médicinales ont valu à la "ventrière", comme on dit alors, d’acquérir une réputation incontestée auprès de la population. Mais la moindre erreur pousse celle-ci à suspecter l’œuvre du Diable. Images pieuses à avaler et lettres d’indulgence sont monnaie courante, tandis que, sur les marchés, les imprimés que l'on distribue colportent les "informations" les plus fantaisistes.
En 1946, la ville de Dresde, dévastée par les bombardements alliés, est un champ de ruines. La jeune Elli Göbel, autrefois talentueuse violoniste, a tout perdu pendant la guerre : son époux et ses parents sont morts, sa sœur est portée disparue. Pour subvenir à ses besoins et à ceux de ses deux enfants, elle devient l’une des innombrables "femmes des ruines" qui s’affairent à déblayer les rues de la ville. Si la presse présente ces femmes comme des héroïnes œuvrant à la reconstruction du pays, la plupart d’entre elles, comme Elli, font ce travail pénible par pure nécessité. Quand elle découvre dans le journal une annonce pour une audition, la jeune violoniste y voit l’espoir de sortir sa famille de la misère. Elle décide alors de dénicher un violon sur le marché noir – une manœuvre qui pourrait lui coûter cher...
En 1218, la vie bat son plein au château de Münzenberg. Au cœur du Saint Empire romain germanique, dans l’actuel Land de la Hesse, Eberhard von Münzenberg gère le domaine, collecte les impôts et supervise la garde de l’édifice. Enfant illégitime, Eberhard n’est pas le véritable maître des lieux : c’est à son demi-frère Ulrich Ier que revient le château. Au milieu de ce tableau emblématique de l’époque, une querelle avec une autre maison noble et un mariage sur le point de tomber à l’eau viennent bouleverser la vieille demeure, et toute l’organisation de la vie qui va avec. Négociations, intrigues et histoires de famille agitent ce microcosme dans un bouillonnement historique passionnant.
New York, 1882. Georg Schmidt est un jeune Allemand fraîchement arrivé aux États-Unis. Laissant derrière lui un Reich mené par la main de fer du chancelier Bismarck, il a traversé l’Atlantique avec des rêves d’ascension sociale, comme nombre de ses concitoyens. Il a pu y devenir avocat en trois ans, et se retrouve aujourd’hui au cœur d’un important procès où se jouent des histoires de gangs. Sa fiancée, qui l’a rejoint après des mois de séparation, vient d’arriver dans cette métropole qui compte presque autant d’Allemands que Berlin ou Vienne. Arrêtée au port après la découverte dans ses bagages de biens volés, elle se retrouve en prison. Le jeune avocat se tourne alors vers les bandits de New York, les seuls en mesure de l’aider à prouver l’innocence de sa bien-aimée.