A chegada de Eça de Queiroz a Havana é marcada pelo desaparecimento do malão que traz o seu indispensável guarda-roupa e que ninguém parece conseguir encontrar. No seu primeiro passeio em Havana Eça conhece duas pessoas que virão a ser muito importantes na sua estadia em Cuba: Mollie, uma jovem com tanto de sedutora como de provocadora, filha de um general americano e de uma descendente de açorianos, instalados no mesmo hotel onde está o nosso Cônsul; Juan, um rapazito engraxador que depois de um primeiro contacto menos feliz vai tornar-se, como ele próprio diz, no seu ajudante pessoal. Lô, a menina chinesa chegada clandestinamente a Cuba, é levada sob protecção de Castellano, marinheiro de bom coração, para o Convento de Santa Clara. Eça continua desesperado com a falta do seu malão e das roupas sem as quais não pode apresentar-se como representante do Governo Português ao Capitão-General da Ilha. Saberemos entretanto que o malão foi roubado por engano por estranhas personagens chefiadas pelo misterioso Don Tomásio, que tem tanto de chefe de bandidos como de ideólogo de uma religião confusa e delirante.