Coelacanth (SEEL-uh-kanth): a large fish with limblike fins, armored scales and a tail that no other living fish possesses. This prehistoric fish was thought to have died out with the dinosaurs in the great extinction. It has laid hidden deep in our oceans undisturbed and undetected for 70 million years—a true living fossil. The coelacanth is thought to be related to the creatures that grew legs, breathed air and came ashore nearly 400 million years ago.
En 1938, une relique vivante de la préhistoire a été découverte. Un chalutier arrivé au quai de East London, en Afrique du Sud, avec sa pêche habituelle de requins, de raies et de chimères a trouvé quelque chose d'inhabituel : un énorme poisson mauve pourvu d'appendices ressemblant à des membres à la place des nageoires.
La découverte du coelacanthe a créé un émoi dans le milieu scientifique, car il est l'unique représentant vivant d'un groupe très ancien de poissons, les actinistiens, seuls survivants d'une lignée évolutive autrement disparue.
À partir de leur anatomie, leur biochimie, leur physiologie et leur comportement, les scientifiques peuvent apprendre beaucoup de choses sur les processus d'évolution.
