1978年夏的一天，宋家姐弟双双过了高考分数线，初中毕业去支农、没念过高中的弟弟宋运辉更是考了全县第一名。老猢狲以家庭成分不好为由，阻碍姐弟俩交政审材料，姐姐宋运萍发现了老猢狲狐假虎威的真面目，镇革委会的李主任收下了材料。在革委会门口，宋家姐弟和老猢狲再次碰面，发生争吵，宋父替儿女给老猢狲道歉，请他高抬贵手不要到镇上告他们。听说自己和姐姐考上大学的事情被人去镇上告状了，宋运辉到革委会问李主任情况，李主任只说这些事不该他管。烈日下，宋运辉站在镇革委会院中，一遍遍地背诵着中央文件和《人民日报》中关于高考政策的文章，引来许多群众围观。
李主任告诉宋运萍，县里开会商议决定给宋家一个上大学的名额，只要姐弟俩有一个主动放弃，另一个就可以上大学。宋运萍含泪写下放弃政审的申请，让弟弟去上大学。宋运辉得知姐姐自愿放弃了上大学的机会，要去找县里理论，宋父拦着不让他去，情绪激动的宋运辉脱口而出是父亲成分不好害了全家。宋父听后晕倒，宋运辉听到消息冲到医院。第二天宋父坚持要出院，宋运辉背父亲回到家，转身间看到了躺在地上的录取通知书。宋运辉和姐姐谈心，感慨自己之前不够懂事，他告诉姐姐，会好好读完大学，好好为家里挣一个前途。宋运辉来到大学报到，进入一片崭新的新天地。
宋父宋母四处奔波想给宋运萍安排工作，但都不顺利。宋运萍去大学看弟弟，临走前用卖辫子的钱给宋运辉买了件白衬衫。宋运萍遇到养长毛兔的大妈向她推销养兔赚钱，买下一笼长毛兔。复员军人雷东宝救下险些被三轮车撞到的宋运萍，对她怦然心动，却不小心踩死了她的兔子。雷东宝回到小雷家，老书记安排他做大队副书记，让他研究承包责任制的文件，年前拿出方案来。雷母想给儿子说门亲事，但小雷家太穷，几乎没有姑娘愿意嫁小雷家，雷东宝说给他一年时间，一定娶个好姑娘回来。宋运萍接回家过年的宋运辉，姐弟两人走在雪地里，不小心摔进了路边的沟渠，一双孔武有力的手伸向了他们。
宋运辉一路边走边讲，雷东宝不禁听得入了迷，不知不觉都马上走到宋运辉家的村口了，宋运辉是第一个能讲清楚联产承包责任制的明白人，让雷东宝豁然开朗。好不容易搞明白承包责任制的雷东宝兴冲冲的返回小雷家大队找老书记商量分田地直接搞包产到户，但胆小怕事的老书记并不同意。
小雷家召开实行联产承包责任制动员大会，雷东宝说要通过抓阄把所有的地分配到每个人头上，老书记吓了一跳，听到东宝说抓阄后几个人组成小组，悬着的心才放下来。举手表决时老书记带头举手，小雷家顺利完成分地。宋运辉觉得雷东宝狡猾阴险、怕姐姐受欺负，想把姐弟俩在小雷家的事告诉爸妈，被宋运萍拒绝。过年前，雷东宝提着年货向宋运萍道歉，言语间不禁透露出对宋运萍的倾慕，害羞的宋运萍佯装发怒，宋运辉见到这一幕，不由分说把他赶了出去。大年初二，雷东宝把小雷家的小伙子们都召集起来，告诉大家接下来的烧砖窑、搞养殖的计划。
安云大学附属小学在大学聘请校外政治辅导员，虞山卿建议宋运辉报名，积极表现。雷东宝让砖厂的砖每块便宜两厘钱，还接受雷士根的意见实行计件考核办法，小雷家的砖卖得大好。雷东宝得知宋运萍在红卫镇革委会办事时受了委屈，同她一起去见敷衍怠慢的办事人，态度强硬地解决了问题，宋运萍心里很感激他。宋运辉来到附小做辅导员，小考不及格的学生梁思申当众顶撞老师，宋运辉看不过去，跟她讲道理，反被她气走。宋家成功摘帽，宋运辉和姐姐通信，讲他对雷东宝的看法，宋运萍纠正弟弟对雷东宝的偏见。
宋运辉发现梁思申故意做错题考不及格。雷东宝给村里换回一辆拖拉机，把砖厂的账交给雷士根来计，还给老书记送去他按劳分配所得的工资。雷东宝拿票换了辆自行车，告诉宋运萍可以天天接送她去县里读电大。宋运萍向雷东宝提出弟弟信中说的如何解决共同致富的问题，雷东宝深以为然，他向宋运萍表达了爱意，说要带她过上好日子。小雷家分地和建砖厂的事被老猢狲告到公社，老书记被带走，雷东宝坚持自己做的事是符合国家政策的，去县里见徐县长，讲了大队承包和砖厂计件计酬的思路，得到了认可和支持。担心雷东宝的宋运萍找到了雷东宝家里，雷东宝兴奋又欣喜。
雷东宝召集大队干部开会，宣布带领全大队共同富裕的规划。梁思申告诉宋运辉，她想做个坏学生只是因为渴望父母的关爱，宋运辉出言安慰并鼓励梁思申好好学习。陆教授让宋运辉到新实验室帮忙，有机会接触到国外最新的技术论文，宋运辉兴奋不已。雷东宝到电大接宋运萍下课，两人一路开心地骑车回家，雷东宝跟到宋家，冲进院里请宋父宋母把女儿嫁给他，赖皮地让宋运萍答应了他的求婚。在梁思申的建议下，宋运辉把亲戚朋友和姐弟俩的同学请到宋家送亲，雷东宝带着小雷家的乡亲们欢欢喜喜地到宋家迎亲，办了一场热热闹闹的婚礼。天黑时分，宋运萍和雷东宝送宋运辉回家，宋运辉叫住了雷东宝。
婚后第二天，雷东宝带宋运萍来到小雷家祖山，许诺自己不会让她受委屈，也一定要带小雷家过上好日子。在宋运辉的建议下，梁思申决定遵照妈妈的安排去美国的外公那儿读书，两人约好再见面。雷忠富找到雷东宝，承包了村里的几个坑养鱼。雷东宝和宋运萍回娘家，遇到挑着扁担卖馒头的杨巡，聪明机灵、说话头头是道的杨巡让雷东宝印象深刻。小雷家正在发展势头上，公社支持雷东宝当上了大队支书，老书记情绪低落，宋运萍劝雷东宝要继续尊重老书记。雷东宝扩建新砖窑遇到资金问题，老书记带头支持雷东宝，雷东宝到信用社借款，听说信用社准备建宿舍楼，懂建筑的雷东宝眼前一亮。
雷母得知小两口决定两年之内不要孩子，生气取闹，刁难宋运萍还到处嚼舌根摆谱。小雷家建筑工程队成立运营，效益可观，雷东宝和雷士根商量着开小雷家自己的预制板厂，产品直接用于小雷家建筑队，四宝主动请缨负责预制板厂。每天养兔子、上课、做家务，还要应对婆婆刁难，宋运萍忙得喘不过气。雷东宝听说母亲对妻子的刁难，心中歉疚，宋运萍心下感动，不让雷东宝去找雷母理论，自己心平气和地跟雷母沟通，婆媳关系缓和。雷东宝想对外出售预制板缓解村里紧张的财政状况，县里因外界对小雷家的争议太多，难以给予支持。因拿不到钢筋水泥的购买指标和批条，去县里采购预制板原料的四宝也铩羽而归。
坐车去省城买水泥钢筋的雷东宝，遇见卖起了花卷的“小杨馒头”。雷东宝向宋运辉和他的室友们请教经济问题，众人展开激烈讨论，室友虞山卿向雷东宝介绍了一个倒卖钢筋的人，雷东宝没有买这批来路不正的倒卖钢筋。几次跑省水泥厂求购无果后，雷东宝仍不放弃，留在省城跑企业，终于遇到同是工程兵出身的李厂长，按市场最高价买到钢筋，还一并解决了水泥的问题。有了进货渠道，小雷家的预制品厂与砖窑、鱼塘、长毛兔养殖等产业一道发展起来。雷东宝任命红伟做预制品厂的厂长，宣布预制品不统一定价，取消双抢假期保障生产。眼红的县砖瓦厂联合十几个企业上告小雷家倒卖国家计划物资，县委成立了清查小组。
宋运辉放假回家，看到杨巡被联防队员抓走，到革委会求情，李主任劝他找雷东宝去县里替杨巡说说话。宋运辉和姐姐见士根慌张跑来报信，说上面要抓雷东宝，而红伟也收拾了东西要跑，雷母慌了神，宋运辉说事情还不清楚，这样跑了反而授人以柄。四宝潜入队部偷出账本，却被老猢狲忽悠，烧掉了这份可以证明雷东宝清廉的证据。回村的雷东宝也没有一走了之的意思，但众人发现账本被偷，已没有了可以证明雷东宝清白的证据。众人把雷东宝身边的人找来查问，发现四眼会计早把村里的账都做备份，众人拿着备份账本等清查组来查，清查组却被小雷家的村民们拦在了村口。
雷东宝被扣在县招待所，清查组有人想借他的事扳倒支持他的徐县长。徐县长并不在意此事，徐县长的秘书陈平原找到雷东宝，让他从小雷家找个人来顶罪，雷东宝一口拒绝，来探望的宋家姐弟也回绝了此事。省委下了暂停清查工作的文件，雷东宝走出招待所和妻子相拥，小雷家全体老少在村口迎接他回村。宋运辉到山背大队找杨巡，杨巡感谢他和雷东宝把自己救出来，说自己不愿再读书，要带二弟杨速去东北闯一闯，挣钱帮家里减轻负担。宋运辉认为目前个体户还不是最好的就业选择，建议杨巡可以去尝试，杨速最好继续读书。早上宋运萍开门，发现四宝跪在房门前。
雷东宝带走了被村民们抓起来问罪的老猢狲，老猢狲攀咬是四宝想当支书主导了账本一事，雷东宝心里明镜一般，藏在暗处的四宝也看清了老猢狲为人。小雷家砖厂遭到县砖厂压价竞争，兔毛收购被停，建筑队因资质问题停工，预制板厂也跟着停，各项产业都受到打压。县里无法给予支持，陈平原告诉雷东宝这个困难得小雷家自己扛，顶不住就让。在宋运辉的建议下，雷东宝派老猢狲和四宝去上海卖出了兔毛，其他产业依然没有起色，雷东宝动员小雷家停发工资共渡难关。小雷家坚持生产，死扛到底，终于，县砖厂停工了，小雷家的砖恢复正常价位，其他产业也都有了转机。
假期在小雷家帮忙的宋运辉向到小雷家看看的徐县长请教经济问题，被赞视野开阔。中央做出了关于加快农业发展的决定，小雷家走对了路，被县里树为典型。临近毕业，四年专业第一的宋运辉与四处钻营的虞山卿竞争金州化工唯一一个招聘名额，大家都认为毕业论文被刘总工赞赏的宋运辉稳进，入选的却是虞山卿。宋运辉难掩失落，雷东宝替他鸣不平。陆续送走室友，宋运辉得知金州厂又为他增加了一个名额，去报道的他一路受到照顾优待，还被安排进条件最好的双人宿舍，宋运辉一头雾水之际，宿舍的门被踹开，一个打扮时髦的不良青年向他扬起了拳头。打水插队，逃票看电影，宋运辉在金州厂的第一天才刚开始。
宋运辉第一次见到了派人照料他的水书记，得知自己进金州厂是之前的老徐徐县长推荐的。水书记说金州厂未来最大的任务是技术整顿，指责刘总工的招聘工作没做好。分配工作后，虞山卿去了生技处，宋运辉却去一分厂当了三班倒的工人，成为厂长负责制下水书记失去权力的牺牲品。寻建祥拿宋运辉当朋友，为他抱不平，还凭关系混进图书馆，陪伴借了虞山卿借书证看书的宋运辉。寻建祥让宋运辉帮他约副食品店的服务员张淑华约会，宋运辉却被张妈妈看上了。约会泡汤的寻建祥躺在宿舍床上，发泄似地唱着《啊，朋友再见》。雷东宝在家跟着宋运萍学看账，宋运萍告诉雷东宝自己可能怀上了孩子，雷东宝开心激动不已。
市电线厂欠小雷家工程款不还，小雷家因此还不上水泥厂的钱。雷东宝陪宋运萍到县医院检查，两人在照相馆甜蜜合照。老徐的爱人意外坠楼身亡，雷东宝赶去看望。张妈妈请金州厂的黄师傅给宋运辉说媒，寻建祥撺掇宋运辉扮成摩登小青年让她死心。虞山卿借口厂里整顿纪律，向宋运辉要回了借书证。宋运辉被黄师傅表扬，却因一天下几十张保修单被熊耳朵为首的几个维修工围住，多亏寻建祥及时赶到解围。寻建祥打扮正常去见张淑华，却因此失恋。寻建祥为宋运辉搞来了图书馆资料室的钥匙，宋运辉彻夜苦读。黄师傅提醒宋运辉报修量过大会影响一分厂在产能竞赛中的表现，宋运辉向众人说明如此报修实则是增加产量。
建筑队、砖厂、预制品厂回款都有困难，雷东宝和雷士根犯愁。调回北京前，老徐找到雷东宝，鼓励他在遵纪守法的基础上放心大胆做事。车间超额完成生产任务，拿到奖金的熊耳朵等人都想感谢宋运辉，刘总工带人来了解技术改造的细节，宋运辉得到表扬，虞山卿奉命把此事写成通讯，最终的报道中却只字未提宋运辉，原来是刘总工以保护宋运辉为名删除了部分内容。这一晚宋运辉在资料室看书，被夜大下课回来拿东西的管理员刘启明发现，当即就要带他去保卫处，一直在旁边小房间看书的水书记及时出现，告诉刘启明宋运辉是他带来的，替宋运辉解了围，还帮他办了一张借书证，宋运辉对水书记印象很好。
水书记与宋运辉在图书馆相遇，了解到厂里所谓先进的FRC技术已不能代表国外最先进的技术发展方向，宋运辉答应把相关前沿资料带给水书记看。刘总工告诉宋运辉删除报道一事，提醒他做技术的人不宜太出风头，以及不要与水书记走得太近等。刘总工和费厂长知道宋运辉向水书记借资料一事，担心这会影响金州引进国外生产线的布局。宋运辉转岗到生技科做技术员，他手下的两个技术员懒散怠工，他只能承担起三人份的工作，黄师傅和寻建祥看不过去，找车间主任闵忠生出面管，闵忠生告诉他们这是上头在考验宋运辉。退休在即，水书记向宋运辉认真请教FRC技术后，写成心得试图影响引进设备一事无果，还与刘总工当面起了争执。
得罪了费厂长在生技科的两个人，闵忠生让宋运辉调休两个星期，宋运辉不解又委屈。宋运辉回到家，雷东宝也陪宋运萍回娘家，其乐融融之际宋运萍发现弟弟有心事，细细开导弟弟，让他重新振作。宋运辉休假结束，在水书记的指导下，张贴分解图量化工作流程，解决了技术员消极怠工的问题。宋运辉向水书记表达感谢，两人一起打篮球，水书记讲了“和光同尘”的精髓，告诉他管理别人就是一种协作，他必须放慢自己的速度。厂里倾向于引进FRC技术以作设备改造，水书记告诉宋运辉，他虽不是技术出身，也想为设备引进做贡献，宋运辉主动请缨帮他完善技术文章，水书记答应了他，并告诉他这篇论文的前因后果不要向第三个人提起。
老猢狲带着几个村里的老人去电线厂要债，唱快板书嘲讽袁厂长。宋运辉没日没夜准备报告，雷东宝和宋运萍在家里畅想着孩子出生后的情形，无比幸福。听闻去电线厂要债的老人被打，小雷家的人开着拖拉机直奔电线厂，雷东宝听后赶忙跟上。宋运萍忧心不已，去找老书记，老书记直叹东宝去了才不妙，宋运萍又接连接到市公安局和陈平原的电话，愈发心惊。两队人马对峙着，雷东宝禁不住旁人煽风点火，没去控制事态，两边起了冲突。心神不宁的宋运萍在盘点钢筋的时候被绊倒，以至大出血，辗转被送往卫生所、县医院。雷东宝听到消息，跌跌撞撞赶去，却只见到惨白床单下挺着肚子的妻子。
递交报告后，突闻噩耗的宋运辉被水书记的车送回小雷家，他冲进灵堂对瘫在地上的姐夫大打出手，痛哭质问，而姐姐的临终遗言还是放心不下姐夫，早已哭到失声的雷东宝用钢笔尖在手心刻下“我这辈子不娶”几个血字。寻建祥寻来酒菜开导颓废的舍友，灌下烈酒，宋运辉的悔恨奔涌而出。杨巡去探望宋运辉，他终于渐渐打起精神，却被水书记告知论文方向有问题，他仍坚持自己的观点，水书记竟批评他急功近利，让他以后不要再来，而那份报告也与他毫无关系。雷东宝整日闭门对着旧物枯坐，不吃不喝，小雷家的事务也每况愈下，众人无力改变他，也无力挽救小雷家。
老书记等人请宋家父母去劝雷东宝，宋父说儿子说过宋雷两家再无关系，不应，宋母忍痛去劝宋父。宋运辉在电话中告诉父亲，他们可以去劝姐夫，自己却永远不会原谅姐夫。二老把雷东宝叫到宋家，见雷东宝形容憔悴，心疼不已。受了二老的照料和开解，雷东宝有了好好活着的力量，他收起充满回忆的旧物，在妻子坟前种满了花，重新开始工作。小雷家的经营状况一时没有改善，电线厂要拿旧设备抵债，雷东宝不顾众人反对同意了。宋运辉面对刘总工的询问，态度不善地不承认报告一事。刘总工见宋运辉进取爱钻研，让女儿刘启明给他送工作笔记，见到刘启明车筐里的小说，宋运辉出神地说姐姐也爱看书。寻建祥嗅到一丝异样气息。
送还笔记、转达疑问之际，宋运辉和刘启明间隐生情愫。刘总工觉得宋运辉像极了当年的自己，对他大为赞赏。雷东宝出高价请在大厂工作的叶工检查市电线厂的抵债设备，并到小雷家兼职指导生产。不顾众人劝阻，雷东宝执意要建技术含量高的电线厂，强制让上过高中的年轻人学技术，并再度停了工资养老金，各项产业一律低价竞争压死竞争对手。宋运辉和刘启明互生好感，刘启明却和虞山卿在一起了。红伟因生产问题打了叶工，雷东宝带他追上叶工下跪道歉。刘总工推荐宋运辉参加总厂青年代表大会并上台发言，虞山卿给宋运辉送去新装，为因不知情而追求刘启明一事向他道歉，宋运辉面上开着玩笑原谅了他。
虞山卿要带宋运辉去向刘总工道谢，宋运辉不愿走捷径，虞山卿情绪激动地说自己追求刘启明是为了找靠山，还透露出水书记退休时间已定的消息。宋运辉明白了水书记的冷落是为了保护他，他坚定地走上主席台，顶着巨大的压力，向厂领导说出自己对新设备引进的见解。宋运辉告诉水书记这一切，叫了他一句师傅，师徒二人决定去北京部里查资料，完善论文。雷东宝以高价奖金激励叶工传授技术。部里专家说出了否认宋运辉方案背后的考量，水书记相信宋运辉的坚持，帮他争取了五天时间。陷入困顿之际，老徐请宋运辉去家里做客，追忆往事间，启发了宋运辉将化工产品外销的思路，并替他引荐相关资源。
雷东宝找来村干部们，带头凑钱给生活困难的村民发工资，坚决不动给电线厂采购生产原料的钱。宋运辉回厂向水书记汇报情况，真理越辩越明，水书记鼓励他在总厂技术会议上说服刘总工和费厂长。师徒俩互相配合，经过一番激烈辩论，真理胜利。宋运辉与回国后到金州厂看望他的梁思申擦肩而过，收到了梁思申带来的信和书籍。宋运辉回到一车间继续做技术工作，刘总工告诉他自己并不记恨他，让他学会保护自己。费厂长离开金州厂，水书记延迟退休重新掌握了权力，而在他新成立的技术引进小组中却没有宋运辉的名字。宋运辉做事不图回报，却仍为众人对他的揣度感到失落，寻建祥为他鸣不平，劝他回家待两天。
拿不到联营许可，电线厂买不到平价铜材，无法生产，雷东宝仍坚持给叶工发奖金。雷东宝请叶工工厂的钱厂长吃饭，喝酒喝到胃出血住了院，钱厂长被打动，去小雷家考察后同意挂靠联营。宋运辉到医院看望雷东宝，雷东宝激动不已，宋运辉心结仍未完全解开。小雷家的登峰电线厂正式投产，由士根负责。宋运辉回到厂里，卷入刘启明与虞山卿的分手风波，寻建祥说这是刘总工倒台，虞山卿想踹了刘启明另攀高枝。宋运辉去了设备改造办，程厂长成为他的直属领导，水书记告诉他引进设备的新方案已经通过，并向他解释先前的冷落是为了保护他免成众矢之的。刘启明带着好友程开颜气势汹汹地找到虞山卿的“狐朋狗友”宋运辉，归还恋爱信物。
刘启明误导程开颜，程开颜对宋运辉劈头盖脸一顿骂，宋运辉莫名其妙。动力车间发生紧急情况，工人们都已撤离，程厂长和宋运辉冒险排查，千钧一发之际，宋运辉解除危机，给父亲程厂长送饭的程开颜见此情景，对宋运辉的印象大为改观。雷东宝从广东卖电线回来，给所有人补发工资。严打期间，寻建祥和熊耳朵一伙因喝酒闹事被抓，虞山卿说他抢了自己的手表，寻建祥可能被判抢劫罪。程开颜陪宋运辉想办法，宋运辉为寻建祥四处奔走，还把自己的手表赔给虞山卿道歉求情，反而激怒了虞山卿。判决结果公布，寻建祥未被判抢劫罪，被判十年有期徒刑，虞山卿归还了宋运辉的手表。
在东北做生意的杨巡到小雷家买两千捆电线，还要不足尺的电线卖给国营厂，解释说国营厂的人收电线会自己剪一些留下，还不如提前剪好给经手人。刘总工提议用宋运辉替换虞山卿，作为翻译人员加入出国考察团。宿舍楼下传来骑车青年收音机里《哦，朋友再见》的歌声，宋运辉生出物是人非之感，大学生方平成为他的新舍友。雷东宝在老徐的建议下搞养殖帮中老年村民致富，还请过年回家的宋运辉帮他参谋，宋运辉提议填平鱼塘建养猪场，还发现电线厂没有排污设备，画了图纸帮助解决这一问题，雷东宝听不进去。雷东宝要收回雷忠富的鱼塘，因合同尚未到期，赔了足够的补偿款给他，雷忠富不满，只想继续养鱼。
雷忠富到县里找陈平原告状，陈平原把雷东宝叫到县里，给他提供了贷款和技术支持。雷东宝安抚雷忠富，并说想派他去学养猪，雷忠富答应了并提出猪场要听他的，雷东宝应允。杨巡带着在东北认识的姑娘戴娇凤来到金州，为她租了房子住。杨巡在电器市场租了摊位做生意，跟同市场的老王吃下一个煤矿的大单子，老王卖电器开关，杨巡卖电线，利润可观但煤矿不给预付款，杨巡决定靠一张嘴进货。杨巡带着东北土特产来到小雷家，告诉雷东宝自己想在金州开个批发部，之后想做登峰电线的专营经销商进行深度合作，想让雷东宝赊八千捆的货给他，雷东宝以电线厂刚起步产量少为由欲婉拒。
杨巡分析江阳电线厂内忧外患，愿意帮雷东宝挤垮电线厂，雷东宝迟疑后答应了，还去杨巡家赊给他一万块钱进货。杨巡给母亲看跟他从东北回来的女朋友戴娇凤的照片，杨母不同意两人在一起。宋运辉出国考察结束，回到了金州厂给众人带了礼物，程开颜去宿舍给他送饭，宋运辉送她钢笔做礼物，感谢她在寻建祥的事情上帮他，见宋运辉吃得开心，程开颜说还要做菜给他，宋运辉给她饭钱还说发工资后再给，两人的感情在点滴中升温。负责新车间设备的程厂长问水书记要去宋运辉，宋运辉升为副科，水书记支持宋运辉和程开颜谈恋爱。戴娇凤跟着杨巡在电器市场做起了生意，杨母突然来电器市场。
看到儿子住的市场仓库和戴娇凤住的出租屋，杨母心疼儿子，觉得戴娇凤不像会过日子的，戴娇凤赌气欲出走，杨巡忙安抚她。金州厂新车间的设备安装稳步进行中，程开颜给宋运辉送饭，发现他与梁思申的往来信件，宋运辉发现不对赶忙哄她。程厂长见女儿与宋运辉谈了一年多的恋爱无果，担心女儿摁不住晋升如此快的宋运辉。四宝告诉雷东宝老书记手脚不干净，雷东宝向士根确认了情况，拿着贪污证据找到老书记。老书记认下了贪污事实，雷东宝难以置信又心痛，让红伟接管砖厂、老书记退休，得知情况的红伟说处理老书记的事是为难东宝，这是把他和老书记都逼上了绝路。
老书记的儿子无理取闹，说雷东宝忘恩负义，与士根争执起来，反而把事情闹大了。村里对老书记的事议论纷纷，雷东宝给老书记留了脸面，只私下查账。老书记问四眼查账的情况，四眼说账面没问题，但砖厂废品率高到不正常，老书记听完如遭重锤。老书记上吊了，雷东宝到老书记家磕头被赶了出来。雷东宝想不通老书记怎么会贪污并且走上了死路，在士根的劝说下，他决定等老书记下葬后继续查账，结果不张榜公布。有钱的“倒爷”赵小波去电器市场进货，表现出对戴娇凤的爱慕。戴娇凤为了杨巡卖电线和国营厂的供应科佟科长喝酒拉生意，酒量惊人，席间有位抢生意的江阳电线厂石科厂质疑登峰的电线，杨巡机智应对。
杨巡和戴娇凤以托老乡带作家采风为名，找人把喝得不省人事的竞争对手送到了山里，佟科长联系不到此人，改从杨巡处进货。看到宋运辉给梁思申写信关心她的家事还鼓励她，程开颜心中难免吃醋。程家父母商量着让女儿赶紧把证领了，程厂长决定找机会和宋运辉谈谈。小雷家的人为老书记的死鸣不平，伤了士根，还朝雷东宝扔泥巴，雷东宝本不想公布查账结果再给老书记抹一道黑，却被告知砖窑的工人停工还要辞工……最终，小雷家张榜公布了查账结果，老书记贪污三万块，村民们要求父债子还，雷东宝强势决定人死债消。老书记妻子拿着一万块钱来到队部，告诉雷东宝这事不赖他，请他不要恨他老叔，雷东宝难过落泪。
在宋运辉的主持下，金州化工新车间顺利落成开机，水书记和程厂长都深感欣慰。宋运辉不放心新设备加班累得睡在了车间，程开颜听说后去给他送饭，到了车间却不忍心叫醒他，默默在旁守了一夜，宋运辉醒来心里十分感动，向程开颜提出结婚。杨速去电器市场找到杨巡说自己不想读书了，杨巡便用自己做个体户的辛苦劝说他珍惜读书机会。杨母对戴娇凤的态度有所松动，她拿出自己存的两千块让杨巡还给雷东宝，杨巡到了小雷家，雷东宝却没有催着他还钱，只是告诉他要规矩做生意。杨巡揣着钱回到金州，不见戴娇凤，在出租屋等了许久，戴娇凤才一身酒气回来。
戴娇凤告诉杨巡自己和老王谈成了国营煤矿的买卖，要把赚的钱都投进去。杨巡本想先给雷东宝还钱，戴娇凤责怪他拖后腿，他只得同意下来，还把杨母的钱给了戴娇凤家人。程开颜跟着宋运辉回红卫镇，宋父宋母十分喜欢她，两人还去小雷家的祖山上看了姐姐。雷东宝见宋运辉带着程开颜过来，让他帮养猪场出主意，宋运辉见雷东宝大规模扩建，担心市场吃不下，雷东宝透露以扩建为名要来的大额资金会用在电线厂上。宋运辉听说了老叔的事，答应帮雷东宝解决机构做大后的制度规范问题，临走前还劝他再娶。戴娇凤跟着杨巡回家，无意间向杨母透露出杨巡没还钱的事，两人不欢而散，独自离开的她被开着吉普的赵小波带去海边散心。
杨巡到出租屋找戴娇凤，两人气都不顺，大吵一架。老王卖给煤矿的东西导致煤矿爆炸人员伤亡，警察将他们父子带走，矿难者家属冲进市场打砸，戴娇凤慌张跑来找杨巡，躲在梁上的杨巡情急之下把胳膊摔成骨折，戴娇凤求他去医院。做完手术尚未恢复的杨巡急于联系客户弥补先前的血本无归，但电器市场的名声已经臭了。戴娇凤悄悄找赵小波借了钱，被他以介绍生意为由拉去应酬，佟科长还要货，杨巡在出租屋留了字条，忙拿钱去小雷家拉货。回到医院不见人的戴娇凤四处寻找杨巡未果，字条也被赵一波偷藏，她把电话打去了小雷家，被雷东宝告知人没在，而此时，身体未愈的杨巡晕倒在去小雷家的路上，正被村民救起。
苏醒后的杨巡急于弄到货，想着留了字条就没联络戴娇凤。等了一夜的戴娇凤以为杨巡带着钱跑了，伤心地离开医院，赵小波趁机安慰戴娇凤。雷东宝决定借着带人给宋运辉送冰箱的机会和杨巡去金州，无奈佟科长还是拒绝了这门生意，雷东宝却没有因此放弃杨巡，还让老五陪着他。雷东宝去送冰箱，宋运辉讲了自己拟定的小雷家发展方案，和几个小雷家的人就分配制度等问题讨论了一夜。宋运辉拿出钱和图纸托雷东宝帮着翻修父母的房子，雷东宝看着图纸赞叹不已。杨巡回到出租屋，只见人去楼空再也找不到戴娇凤了。雷东宝把分配制度改革方案提交给县委，有人激烈反对，陈平原听说雷东宝争取年出一万头猪，私下表态支持。
杨巡把电线摆在路边吆喝着卖，路人绕着走，给他帮忙的几个人还挨了打。有商户劝杨巡另起炉灶，他却想在这里等戴娇凤回来。接连几天出摊没有收获，杨巡一把火烧了电器市场的货，发誓电器市场绝不卖假货，假一他就赔十。杨巡成了打假楷模，电器市场的名声好转，生意终于开张了。小雷家按新的分配制度发工资，工人们涨了工资却议论纷纷，各个产业的负责人也不敢拿这么多钱，直到士根和红伟被人套上麻袋打了一顿后，才气愤地去领工资。金州厂引进了新设备反而亏损，宋运辉在会上指出这是因为鸡蛋当了土豆卖，产品定价权的问题没法解决，水书记要求他拿出方案止损，宋运辉一头扎进工作，程开颜不满娇嗔。
宋运辉向水书记提出申请直接对外经营自主权，让新车间的产品外销，而不应一味调低参数，水书记称赞他有经营头脑。水书记在北京跑自主定价权和海外销售权，新车间还在亏损，闵忠生给宋运辉施加压力调参数，宋运辉坚持等水书记。程厂长告诉宋运辉不要和闵忠生搞对抗，但宋运辉坚持技术至上，不满金州的因循守旧。雷东宝请县领导到小雷家视察，借机要扩建电线厂的贷款无果后，拿着宋运辉给过他的图纸以小雷家新村改造为由，要到了贷款。水书记带着好消息回到金州，点名宋运辉为出口科的科长，闵厂长也表示了赞同。金州电器市场恢复了往日的热闹，杨巡看起来比之前成熟许多。老五和杨巡商量想回小雷家。
杨巡在街上偶遇许久未见的戴娇凤，激动得从送货车上摔了下来，连声向戴娇凤解释自己没有带钱跑路，只是在去小雷家的路上因为伤口太疼昏倒了，现在还在电器市场一边做生意一边等着她，但已变心的戴娇凤不为所动转头想走。杨巡不肯就此放弃，但与戴娇凤同行的赵小波出面阻拦，几下就把杨巡打翻在地，言语中也尽是奚落恐吓之意，让杨巡认清现实放戴娇凤跟自己去过好日子，杨巡看着离去的两人，明白戴帽娇凤是因为攀上了高枝才决意离开的，心中难过至极。老五见杨巡不仅晚归脸上还挂彩了关心地询问，杨巡只说是天黑自己摔的，连灌了自己好几杯酒才稳住了情绪。
雷东宝拿出不与冠亚争夺江北市场的协议，让韩总答应放弃江阳电线厂。酒过三巡，韩总对饭店老板韦春红动起手脚来，被雷东宝揍了一拳。雷母要给雷东宝介绍对象，陈平原怪雷东宝把新村改造贷款投到电线厂，雷东宝却又打感情牌，陈书记态度一软，提醒他韩总去市里加价疏通，还分析小雷家作为集体企业接收国有资产对市里有利。雷东宝拿着这套道理去疏通，还承诺安置工人。雷母看不上来家里道谢的韦春红是个做生意的寡妇，韦春红主动离开，雷东宝骑车送她去车站，韦春红反而让雷东宝体谅雷母，雷东宝见她独立坚强，心生怜意，亲自送她回县里。雷东宝拉士根去谈电线厂的事，四宝等人跟邵家村来谈鱼塘赔偿的人起了冲突。
邵家村的人拆了养猪场被绑住扣下，雷东宝回村放人。邵家村的人因为喝了受小雷家污染的水在医院抢救，小雷家收购电线厂的事也受了影响。宋运辉去见出狱归来的寻建祥，听闻寻建祥的难处，拿出梁思申送的价值不菲的手表帮他开建材店。虞山卿去宋运辉家拜访送礼，希望宋运辉通融一批新车间的产品给自己的内销客户。宋运辉提议公事公办，虞山卿妥协先去找水书记汇报。刘总工暗自提点宋运辉洁身自好，还对水书记去美国考察一事冷嘲热讽。水书记让宋运辉安排虞山卿的内销订单，面对宋运辉提出的疑问，只说自己有难处。想起刘总工的话和虞山卿的种种传闻，宋运辉让水书记给自己一个解释，水书记只说自己身正不怕影子斜。
因邵家村河水污染一事，小雷家猪肉销售困难，韦春红雪中送炭去买猪还提醒是韩总在搞鬼并帮忙想办法。虞山卿被停职查办，宋运辉决定按照合同完成订单。全厂干部大会上，水书记宣布虞山卿被开除，也借部里的调查自证没有经济问题，并将内销交给闵忠生。宋运辉提议进行技术改造解决内销难题，水书记不愿因技改牺牲生产给自己留下骂名却便宜了闵忠生。雷东宝找来记者宣传污水处理，还请记者去春红饭店吃饭，韦春红特意找来亲戚充门面掩盖使用小雷家猪肉后惨淡经营的状况。送走众人后，雷东宝敬韦春红酒，两人对饮谈心。喝多了的雷东宝在春红饭店过夜，韦春红照料他，雷东宝醒来后择路而逃。
宋运辉对雷东宝表示理解，士根也劝解雷东宝追求自己的幸福，可他过不去自己这关。雷东宝去金州探望宋家人，宋运辉特意去迎他。听雷东宝说起养猪场和电线厂的柳暗花明，宋运辉感慨厂办人心浮动。闵忠生找宋运辉提出技改的方案，宋运辉觉得为了金州厂的发展能与闵忠生双赢，水书记认为此种想法无异于与虎谋皮，劝他在自己退休后以技改方案自谋前程，可宋运辉主意已定。闵忠生还向宋运辉说起组建科研所的打算，并答应善待水书记。小雷家养猪场在韦春红的帮助下做成一单大生意，雷东宝在大家的撺掇下去道谢，还为坏了韦春红的名声道歉，韦春红说两人之间并没有发生什么，勇敢地向雷东宝表白。
雷东宝直言自己发过誓不会再娶，韦春红欲言又止，只得拿电线厂的事问他，雷东宝答应事成之后支会于她。寻建祥把钱还给宋运辉，宋运辉不解他如此着急还钱，去到店里查看才发现他卖了店。宋运辉带寻建祥去杨巡开店的市场，寻建祥赶走了乱收费的小混混，杨巡邀请他留下做生意。杨巡想找小雷家的电线厂挂靠，雷东宝听了杨母的话，以为他是为了戴娇凤的事强出头，杨巡激动地解释说自己只是为了做生意，为了自己和家人有尊严地活着。雷东宝被说动，答应了挂靠一事，杨母也被打动。电线厂的事终于办成了，雷东宝按着约定去告诉韦春红，两人一起吃饭，韦春红说自己对雷东宝并无所求，只想和他做个朋友。
雷东宝带着小雷家众人去江阳电线厂收设备，工人们还欲争执，雷东宝让愿意勤劳致富的人去小雷家做工，收拢了人心。生产线顺利回收，众人去春红饭店庆祝，雷东宝来到宋运萍墓前，倾诉若是妻子还在自己该是怎样的光景，生死两茫茫，雷东宝痛哭起来。韦春红走到宋运萍墓前，说她找了一个好男人，自己不会再来找雷东宝。经过大半年的奋战，一分厂技改终于完成了，闵忠生以财务问题为由要求宋运辉暂缓技改紧抓生产，也不再推进研究所，还背弃约定踢走水书记。宋运辉递交调任至东海的申请书，他来到夜晚的图书馆，向水书记承认了自己的错误和幼稚。水书记并无责备之意，教他保护自己的理想，还支持他去东海，宋运辉深鞠一躬与师傅道别。
1988年初秋，宋运辉即将北上前往化工部东海项目筹备处报到。风传马上要下文压缩基建，东海项目有被叫停的风险，项目组技术出身的韩则钢主张尽快把他做的东海设计方案请部里专家论证后上报投资处，项目组主任马保平说部里的专家和领导的意见是等宋运辉到位，看过方案后再提交。宋运辉因完成金州技改扫尾工作晚了一些到东海项目组报到，此时国务院已正式下发通知压缩基建。
宋运辉终于见到了路小第，他向路小第陈述东海项目的优势和未来发展前景，却未能获得认同，路小第坚持批产量更大的滨城。宋运辉坚信东海作为新型企业，未来能发挥更大的优势。经老徐提点，他决定进行方案调整，顶着与全系统对着干的压力，绕开部里和路小第，通过经委科委等综合性部委进行单独报批，老马老韩也都加入进来。在项目组的共同努力下，东海项目保住了。
宋运辉来见闵忠生，说了老程退休的待遇问题，给程家这个扶不起的大儿子程千里办了调动，闵忠生却告诉他退休待遇是老程自己要求的，分析这是程家的苦肉计，他们担心越混越好的厂女婿宋运辉离开金州摆脱了他们的掌控，想让宋运辉觉得亏欠程家，这样以后才能替程家办事。宋运辉心寒，程开颜紧接着也提出要马上调去东海，宋运辉觉得程开颜变了，心中苦闷找寻建祥喝酒，大寻分析情况、劝解宋运辉，消解了他心中的阴霾。
小雷家铜厂建成投产，雷东宝到金州宋家看望，与宋运辉打电话，听说铜厂冒黑烟，宋运辉让雷东宝警惕，立刻采取措施掐灭黑烟，不惜停机。雷东宝回去路上来到春红饭店，得知韦春红生病，去医院看望，并把阳阳带回小雷家照顾几天。杨巡市场已挂靠在小雷家一年，市场整顿需要拿出出资证明，杨巡提出由他出钱经小雷家走一圈账来出证明，雷士根认为形势多变挂靠有风险，坚决反对，雷东宝坚持并把手续交给四眼去办。阳阳在小雷家和雷东宝相处很是愉快。
雷东宝接韦春红出院，在医院门口撞见了正在往医院运送伤员的小雷家人。原来是雷东宝和雷正明没有对宋运辉提醒的铜厂安全隐患引起足够重视，结果铜厂发生了爆炸，伤十数人，看到大伙儿的伤势，想到铜厂的损失，雷东宝愤怒又自责，当即赶去上海请专家。方平告诉宋运辉，要带着金州骨干们不做事，逼老马把宋运辉从码头调回来，保住他这个东海的技术核心。
雷东宝回到小雷家，四眼告知杨巡提议再签一份私下的证明，证明市场的钱是杨巡自己出的，雷东宝想着铜厂的事顾不上其他，草草答应。士根听闻雷东宝给陈平原钱，劝他别开这个口子，有风险，雷东宝说出了事自己担着。禁运消息宣布，东海工作安排会议上，老马告知国外厂商毁约、进口设备买不进来的消息，众人震惊，东海项目到了最危急的时刻，会议调整为紧急会议，众人群策群力研究讨论走出困境的方案。
雷母反对雷东宝娶韦春红，藏起了户口本。雷东宝找士根办了新户口本，带韦春红登记结婚。再三思量，他终于张口将自己领证的消息告诉了宋运辉，宋运辉一时心中五味杂陈。路小第让东海去人汇报国产化替代方案，老马让宋运辉去，宋运辉做好被为难的准备到了北京，与周司长路小第的谈话却比想象中顺利很多，路小第还在替代方案的选择上支持他的倾向，二人一同说服周司定下了最有利于东海的方案。
杨巡回到市场，告诉租户们自己正在为市场跑出路，扩大经营范围，马上就能将紧俏的家用电器、进口电器进到扬子街卖，租金不会降，但会帮助大家光明正大赚更多钱，稳住了租户的心。杨巡和老贺季勇斗法，将老贺赶出了扬子街，留住了扬子街的租户们。小雷家还贷压力大电线回款慢，雷东宝开口找杨巡帮忙，要将登峰电线改为先付款后拿货，杨巡为难表示一时拿不出这么多钱，刚刚目睹了杨巡威风赶走老贺又收了一大笔租金的雷东宝动怒，觉得杨巡不真心待他。
东海化工一期工程顺利建成投产，设备全部实现国产化。宋运辉将水书记和岳父都请到了启动仪式上，并在厂区参观和座谈会上在老马前头向周司介绍一期建设生产情况，成为绝对主角，路小第也明显表示出对宋运辉的器重。部领导要求将东海二期设计规划提上日程，并进一步细化了东海领导班子分工，宋运辉被提为常务副厂长，成为东海的二把手。
宋运辉告诉程开颜晚上开会晚回，程开颜去东海送饭却没找到人，方平看情况不对主动帮宋运辉打掩护，程开颜心中更加疑惑委屈，回到家发现宋运辉骗她去开会是为了专程去市里的百货公司买指甲油给她，想给她惊喜，心中的情绪一扫而光。程开颜提出想把哥哥调至东海，宋运辉不太认可，程开颜觉得宋运辉不重视他，一点小事都不肯答应，宋运辉安抚开颜，人事调动不是他一人说了算，要找到一个合适的岗位安置程千里。
老马和老韩就码头和港机厂的人发生的摩擦召开紧急会议，靳长晓在会议上汇报了事情的前因后果，并将报告送交给宋运辉。老刘计算了东海二期设备如果以日本设备为主的预算，其大大超出了成本预期。程开颜被隋春凤评为先进，其他同事心中不满，隋春凤为其解围，两人关系愈发亲近。下班后程开颜给金州家里打电话没有人接，夫妻二人担心出事，正焦急不安时接到女儿电话，程母告诉他们小引生病刚康复，老程为了照顾孙女累病住院了。
隋春凤约程开颜带着爱人吃饭，宋运辉才知道隋春凤的爱人是靳长晓，心中不悦，告诉程开颜东海码头负责人竞争的情况，程开颜只觉隋大姐从未提及丈夫工作，未见得是有求于宋运辉。宋运辉发现隋春凤送程开颜的镯子价值不菲，让程开颜退回，程开颜被迫答应，实则心中不愿。隋春凤演戏并骗说镯子价签是假的之后，程开颜又瞒着宋运辉收下了镯子。
宋运辉找到老马如实说明镯子和码头采购订单的情况，请老马按规处理，靳长晓不能再用，东海码头是难得的深水良港，要充分利用，宋运辉再次建议向部里求援，要人管理码头。码头订单合同被紧急叫停，程千里和袁湘已经付定金进货，货砸在手里欠下十万，夫妇二人怨宋运辉搅黄了他们的好事儿，死皮赖脸将债压在了程家老两口身上，老程愤恨不已也只能卖家当、找老水借钱帮儿子还钱。
上级推荐的冯工到位，这位三十出头的女工程师务实能干，宋运辉认为提升码头级别、组建东海仓储分厂的时机已成熟，提议冯工任厂长，老韩反对，宋运辉推动领导班子投出了赞成票。老马与老韩谈话做思想工作，宋运辉在抓的东海二期设备引进成本远超预算，又是一次高难度挑战，老马让老韩做一个务实的方案，落实二期建设。
国荣公司总经理萧然背景深厚本领大，眼光长远。杨巡前去拜见萧然，一番交锋，咬牙以一百二十万拿下萧然推荐的东海未来规划中的交通枢纽地段准备做市场，两人达成合作，萧然看好杨巡。杨巡欲退掉自己最初拿下的地，想退得更顺利，于是找宋运辉帮忙向高局说情。宋运辉还杨巡帮他添置家具的钱、不收杨巡的礼物，答应帮他打个招呼，告诉他在东海出于情分自己能帮的会帮，但违反组织原则的事不干。
县里清理三角债，小雷家欠着债，而铜厂电线厂也被别人欠着还不上，新县长要完成清理任务，让雷东宝带头，先还一部分小雷家欠的债，雷东宝不干，县里封了小雷家银行账户逼他还钱，雷东宝再次找了陈平原摆平此事，但将事情做得很绝，弗了县长面子。杨巡想把市场从金州搬出来，需要雷东宝点头，知宋运辉也记挂雷东宝的情况，攒了和宋运辉雷东宝的三人饭局。
雷东宝行贿罪名坐实，因没有看到杨巡的市场出资证明，他让杨巡的市场挂靠在小雷家，还涉嫌侵吞集体资产。雷东宝在里面一个人揽下了所有责任，小雷家其他骨干被放出。杨巡来到小雷家，假借宋运辉的旗号让雷士根翻供承担罪责，还怀疑是雷士根藏起了他市场的出资证明，要陷他和雷东宝于死地，两人吵翻，杨巡也被调查组带走。
士根按不住红伟正明忠富，老猢狲撺掇士根彻底把罪过都推给东宝。宋运辉来到江阳了解小雷家的情况，确认除了行贿，雷东宝最关键的问题是涉嫌侵吞集体资产。杨巡在里面交代，跟小雷家签了一份能证明是他出资的合同，但调查组目前没有找到这份文件，必须要找到杨巡市场的出资证明，证明钱是由杨巡出的，才能为雷东宝洗清这项严重的罪责。
宋运辉回到东海，惊闻冯工提了辞职，急忙赶去码头，挽留住冯工。宋运辉找程开颜谈，告诉她因为她的无端猜疑私下去找冯工，已经对冯工造成骚扰，影响到了宋运辉的工作，程开颜不服，觉得自己所为并不过分，是冯工影响到了自己的家庭。宋运辉解释二人只是普通同事关系，程开颜不听，两人吵出的话都失了理智，宋运辉激动之下提出离婚。
宋运辉来到老徐家拜访，老徐请来了省里的领导，让宋运辉客观地从正反两面对他们讲讲雷东宝带领小雷家做的具体事情，宋运辉十分感激。交谈中，老徐肯定了宋运辉跟日本企业合资的思路。杨巡被放出来，东海市场的地块支付尾款在即，他顾不上其他，先赶到小雷家落实卖金州市场回款的事。
杨巡和韦春红在春红饭店新盘下的门面请红伟和正明吃饭，杨巡将自己市场的柜台便宜租给红伟和正明，货品可以随便卖，让两人赚干净钱，条件是留下来为东宝看好小雷家，看好电线厂和铜厂，两人答应。雷东宝的事情还没判，宋运辉想办法带了韦春红去探视，时隔多日雷东宝韦春红终于得以短暂相见，因为只准亲属探视，宋运辉和雷东宝没能见到面，两人都彼此牵挂。
重新组建起来的东海研发处旗开得胜，自行研发的第一个项目小试取得成功。部里下文由马厂长负责东海二期设备采购谈判，韩则钢已与日本厂商基本谈定，老马知这不是宋运辉想要的设备，从中调停，叮嘱老韩不要与宋运辉起冲突，以免耽误东海二期的进度。国家加快改革步伐的信号释出、春天即将到来，宋运辉下定决心，为了东海未来的发展，冒天下之大不韪，在厂务会上提出暂缓与日方签约，同步接触其他国外厂商，反对在当前采购方案上签字。
宋运辉宁愿放缓二期进度，执意叫停东海二期设备采购与日方签约，受人指摘，不只老马老韩有意见，也被工人们在背后戳脊梁骨，甚至连累程开颜，看到妻子受委屈，宋运辉心中不忍。 楚中天带着县里人来到扬子街，告诉杨巡县政府要收回市场管理权，抵小雷家欠下的银行贷款。楚中天知杨巡冤，但挂靠企业不合法，他只能按上级指示办事。
周司长来到东海厂视察，宋运辉向其汇报了东海一年的研发成果，周司认可东海二期与国际第一流的企业实现深化合作，大力支持宋运辉的想法。杨巡顺利卖掉金州市场，付款给萧然，满怀干劲儿地在东海改造厂房、盖市场。他办妥工商税务的注册手续，从各种日用百货的供货批发商着手为市场铺位招租。
杨巡赶在中秋节在东海市场办了场日用品展销会，场面红火热闹非凡，商户们第一天的生意都非常好，市场一下子打响了名声。程开颜来到东海市场，感谢杨巡之前出手帮助程千里。杨巡请程开颜帮忙牵线，认识了负责东海后勤的老高，让东海的元旦福利定在了杨巡的市场采购。东海市场势头良好，萧然提出和杨巡合作，两人谈定萧然以五成股份入股杨巡市场。
杨巡东海市场生意红火，但因要赶紧用刚从萧然处拿的地把市场二期三期建起来，仍然顾不上先还齐杨母帮他借的村里的钱，杨母胃疼愈发严重，却对杨巡说没关系。梁思申找宋运辉帮忙，想了解萧然的情况，宋运辉请杨巡讲给梁思申。为了结交有实力有背景的梁思申，杨巡专门跑到上海与梁思申见面，梁思申不俗的气质和举止深深吸引了杨巡。
韦春红和红伟去探视雷东宝，红伟提出要搞承包，雷东宝不赞成，点出搞了承包好处只有红伟一人拿，小雷家乡亲们跟着吃亏，红伟恼羞成怒告诉雷东宝，他惦记着小雷家，小雷家却没顾念他，村民们都在骂他，还把雷母赶出了村子，雷东宝心中悲凉难过。梁思申翻译了办公楼开发指导手册给父亲，希望对梁大和萧然的业务有帮助。她调整了赴东海的考察行程，自己比团队提前一天到达了东海。
在东海的考察工作中，外国同事不够配合，梁思申一个人埋头苦干，宋运辉建议她试着转变管理思路。梁思申反驳说自己与美国同事存在巨大的沟通隔阂，吉恩只给了她一周的时间进行资产核查，没有同事的帮助，梁思申一个人无论如何也做不出合格的投资报告。宋运辉与梁思申晚上在办公室交谈的场面被负责后勤接待的老曹撞见，默默记在了心里。
杨巡对梁思申动了心，梁思申直白表示自己无此心，杨巡却已不能自拔，梁思申提了在东海开星级酒店的主意，杨巡听完立刻就要做，想借此机会追到梁思申。四宝带施工队给小雷家铺路偷工减料，被红伟发现，赶出了施工队。正明也想学红伟搞承包，他和士根去探视雷东宝，正明说想承包铜厂电线厂，但一时交不出承包款，雷东宝建议正明把电线厂铜厂的责权下放给厂里的大学生们。
正明在扬子街电器市场有杨巡给的几节柜台，瞒着村里自己签单卖货。1993年，上海大搞招商引资，梁思申外公回到上海，了解上海发展情况，梁思申负责外公的接待，告诉外公如今改革开放中的上海已和以往大有不同，爷孙二人全程辩论交锋不停。杨巡赶到梁思申和外公上海所住酒店，约梁思申共进早餐，没想到碰到特地连夜赶到上海送可行性报告给她的萧然，梁思申反对梁大与萧然合作，对萧然话中带刺，萧然希望借机解开误会、打消梁思申的顾虑。
东海努力拿到了两千亩工业用地的批复，洛达董事会却反悔了，还提出了难以达成的新条件，让梁思申独自去通知东海，梁思申难以接受，在外公的提点下冷静下来，决定抓住东海的这种心理，希望他们做出让步。她回到东海召集开会，提出需要东海再次投入五百万美元的现金或者等价资产的条件，众人皆震惊。
宋运辉请梁思申吃饭给她送行，带程开颜和女儿同去，并邀请了杨巡到场，梁思申因觉得自己在谈判中伤了宋运辉而过意不去，请寻建祥一同到场当和事佬，担心宋运辉不信任自己，请大寻帮忙给宋运辉递上她回美国后的攻关步骤，梁思申有信心说服洛达董事会，想通过这份计划向宋运辉表达诚意。
经过核算，东海二期周边的公路成本不足洛达提出的五百万美金额度，宋运辉提出在码头增加一条输油管线，补齐成本造价。程父程母未和宋运辉通气，把东海的领导班子们请到家里吃饭，当场亮出写宋运辉和梁思申关系不当的举报信，把事情闹大，逼老马表态严查，宋运辉被这一出闹得脸色极其不好。送走老马老高，宋运辉同程家三口谈，自己问心无愧，
杨母来到杨巡的市场，杨巡带母亲参观，为她描绘美好蓝图，杨母发自肺腑地高兴，却也知道自己的身体状况来不及见证了。梁思申抱歉地告诉杨巡因为风险太高，自己不能借他外资牌照在东海做四星级酒店了，承认此前在宋运辉组织的饭局上答应杨巡合作是为了和宋运辉赌气，杨巡倍受打击，铁了心要靠自己的力量建四星酒店。
寻建祥将宋运辉建高级商场的提议告诉杨巡，杨巡热情被点燃，激动地要操办起来，并告诉寻建祥自己一定要追到梁思申，请大寻帮忙第二天把梁思申请到市场来。梁思申看破寻建祥意图，未等到第二天，当天就来到了东海市场，却碰到了来问杨巡要安置的任遐迩等针织厂女工们，一番理论和交锋后，杨巡答应女工们，买下针织厂的地后，会按照标准给安置费。
宋运辉不回家，程开颜也不跟老程回金州，程父程母去少年宫看小引，程开颜跟去，送女儿在少年宫学琴的宋运辉反复思索着合资事宜，突然有了通过码头加固改造冲抵增资预算的想法，急忙与冯工沟通。电话交代完听到吵闹声，宋运辉赶忙回到教室门口，却惊讶发现程家人已和被他们误解与宋运辉有不当关系的陶医生吵闹成一团，宋运辉抱女儿离开，程开颜提出要离婚。
杨巡正准备与梁思申签合约时接到妹妹电话，得知母亲患了癌症，失魂落魄。宋运辉出事，寻建祥紧急来找梁思申，要让梁思申回美国使得谈判无法进行从而解救宋运辉。杨巡拦住寻建祥，坚持要先完成和梁思申的签约，不惜与寻建祥动手，寻建祥不知杨巡难处，愤怒地要与他绝交。最终，杨巡面对梁思申时，还是直接告诉了她宋运辉出了事，寻建祥得知杨母患了癌症，心里堵得难受。
雷东宝得知宋运辉出事，让韦春红带话让宋运辉来见他，要让他知道世人都不认宋运辉他也当他是亲人。宋运辉带女儿去探望雷东宝，两人皆心中酸楚，也都被亲情温暖着，宋运辉终于在大哥面前将自己的委屈哭了出来，雷东宝告诉宋运辉不要灰心，一定能重新站起来，并告诉他自己减刑已获批准，近期就能出狱。
来到当年插队喂猪的地方，宋运辉向第一次来到农村的梁思申讲述了自己十五年间从山村走到东海化工厂的历程，告诉她就是想要让目前还贫困着的大部分的中国都富起来，国家才会不惜代价的坚持改革、坚持开放。东海这么努力地跟洛达合资，就是想把这个过程缩短，融入国际市场，自己不愿给合资带来任何阻碍。