Dans ce premier épisode de l'Affaire Pétain, Henri Guillemin expose l'évolution de la situation politique française depuis la création de la IIIe République, en 1875, jusqu'à la journée du 6 février 1934 qui vit les mouvements d'extrême droite tenter de renverser le gouvernement républicain dans le climat délétère de l'affaire Stavisky. Guillemin décrit notamment les fréquentes tentatives de la droite conservatrice de contrer les velléités progressistes de certains députés de gauche, comme lors de la discussion pour la mise en place d'un impôt sur le revenu. De même, l'entre-deux guerre en France est marquée par l'apparition de ligues et de mouvements anti-républicains tel l'Action française ou les Croix de feu. La presse d'extrême droite à grand tirage, elle, radicalise l'atmosphère politique à un niveau difficilement imaginable aujourd'hui. C'est dans le contexte des journées de février 1934 que le Maréchal Pétain apparaît sur la scène politique: il est nommé ministre de la Guerre.
Dans ce deuxième épisode, Henri Guillemin retrace l'évolution de la carrière de Philippe Pétain depuis son rôle pendant la Première Guerre mondiale jusqu'à ses activités de ministre de la Guerre en 1934. Guillemin décrit notamment la montée de la «légende» Pétain: son rôle lors de la bataille de Verdun (avec la fameuse anecdote de la nuit chez sa maîtresse), la répression de la révolte d'Abd el Krim au Maroc en 1925 et son arrivée sur la scène politique avec sa nomination comme ministre en 1934. On le voit jouer un rôle important et nouer ses premiers contacts avec Pierre Laval, dont on reparlera dans les épisodes suivants.
La tentative de coup d'Etat de la droite nationaliste en 1934 a pour effet de rassembler la gauche autour de l'antifascisme. Staline donne son accord au rapprochement des communistes avec le reste de la gauche républicaine, mouvement qui deviendra le Front populaire. Pétain commence à rassembler sous son nom les opposants à la démocratie au nom d'un pouvoir fort et antiparlementaire («C'est Pétain qu'il nous faut»). Les différents mouvements «nationaux» se rapprochent idéologiquement des régimes fascistes et nazis. Ils s'opposent à des mesures de rétorsion et à toute idée de guerre à leur encontre. C'est la majorité du Front populaire qui votera l'augmentation des crédits de guerre. Il est notable que Guillemin fut un des premiers historiens, à la suite notable de Marc Bloch, à dénoncer la démission des élites financières et politiques face aux Etats totalitaire et à leur trahision qui amena à la chute de la République.
Henri Guillemin retrace dans ce quatrième épisode la période trouble de la fin des années 30. La droite «nationale» est viscéralement opposée au Front populaire et certains groupes tentent de nouer des contacts en vue d'un renversement de la République et de s'opposer à toute confrontation avec les régimes totalitaires fascistes. Au moment de la conférence de Munich en 1938, cette droite applaudit à l'abandon de la Tchécoslovaquie au mépris des traités signés. Charles Maurras de l'Action française s'écrit «A bas la guerre!». Pétain qui est violemment opposé à la gauche et au parlementarisme est en relation avec Laval en 1937 et 1938 pour la création d'un gouvernement national. En fait, le Maréchal souhaite utiliser une éventuelle défaite militaire française face à l'Allemagne nazie pour changer de système politique et lancer une «Révolution nationale».
Au début de la guerre en septembre 1939, Edouard Daladier forme en France un gouvernement d'Union nationale auquel Pétain refuse de participer pour mieux se démarquer. La droite nationale autour de Laval affiche clairement son opposition à cette guerre et l'esprit défaitiste gagne du terrain. Pétain, qui est nommé ambassadeur auprès de Franco, se permet de serrer publiquement la main d'un diplomate nazi à Madrid.
Mai 1940, le désastre militaire français est total. Pétain et le général Weygand cherchent à sortir de la guerre sans que l'armée doive capituler, ce qui porterait atteinte à son prestige. C'est donc la République qui demande l'armistice à l'Allemagne nazie. Pétain prend la tête du gouvernement et menace les politiciens qui souhaiteraient continuer le combat avec les colonies. La France devient le seul pays dont les autorités politiques ne fuieront pas devant l'ennemi. L'extrême droite jubile. Laval et Pétain rejettent la responsabilité de la défaite sur le système parlementaire et espèrent garder un noyau d'armée pour écraser un très hypothétique «complot communiste». L'Assemblée nationale issue du Front populaire vote les pleins pouvoirs au Maréchal qui va s'empresser d'abolir la République et de créer l'Etat français le 12 juillet 1940. C'est le début du régime de Vichy. A ce propos, Guillemin cite l'écrivain Bernanos: «Vichy, la Révolution nationale et Pétain, c'est le triomphe d'une minorité impopulaire qui, depuis 20 ans, cherchait en vain électoralement sa chance et qui l'a trouvée dans le désastre de la nation.»
Pour le premier épisode la seconde partie de l'Affaire Pétain, Henri Guillemin résume le parcours du Maréchal: Pétain s'intéresse depuis longtemps à la politique intérieure, il représente un courant antiparlementaire et antirépublicain et il a souhaité voir préparer la défaite militaire française pour mettre en oeuvre ce qu'on appellera la Révolution nationale. Une fois au pouvoir, les premières mesures de Pétain vont donner le ton du régime de Vichy: instauration d'un statut des Juifs ainsi que de leur persécution, lutte contre la franc-maçonnerie, révocation de fonctionnaires, épuration des syndicats et remise en cause de tout ce qui peut rappeler les années du Front populaire. Le 24 octobre 1940, il rencontre pour la première fois Hitler à Montoire et débute la politique de collaboration. Le 12 décembre, il chasse Laval du pouvoir, non que ce dernier soit trop proche des Allemands, mais pour intensifier son oeuvre de Révolution nationale de type fasciste avec l'Amiral Darlan, nommé à la place de Laval.
Avec le départ de Laval et l'arrivée de l'amiral Darlan auprès du Maréchal Pétain, la politique de collaboration avec l'Allemagne nazie et la réorganisation autoritaire de la société française va en s'intensifiant. Pétain appuie toutes les demandes allemandes d'assistance militaire, comme en Afrique du Nord en Syrie, et la création d'une Légion des volontaires français (la LVF) sur le front de l'est. Sur le plan intérieur, Pétain et Darlan créent un statut des Juifs qui met en place de nombreuses vexations et spolie leurs biens. Face aux premières actions de la Résistance, le régime de Vichy propose spontanément de fusiller des communistes français et de créer une entité judiciaire, la Section spéciale, qui mettra en place des lois scélérates rétroactives.
Le 16 et 17 juillet 42, la rafle du «Vel d'hiv» à Paris, qui voit la police française arrêter et parquer avant déportation des milliers de Juifs français, marque un tournant symbolique dans la politique de collaboration. Le 11 novembre 1942, les Allemands envahissent la «zone libre» régentée par Vichy. la Maréchal Pétain, qui a alors l'occasion d'abandonner le pouvoir, ne le fait pas. Il souhaite surtout continuer à appliquer sa Révolution nationale dans tous les domaines de la société française, notamment dans l'éducation de la jeunesse. En février 1943, Laval qui a été rappelé au pouvoir par les Allemands, institue le Service du travail obligatoire (STO) qui envoie des jeunes Français travailler pour l'industrie allemande. Le refus de participer à cette opération fera grossir le nombre de résistants dans les maquis.
L'année 1943 voit les premiers revers sérieux pour l'armée allemande. Pétain qui rêve d'un rapprochement entre Américains et Hitler pour contrer le communisme, ne fait toujours rien pour se distancer de l'Allemagne nazie, tout en accélérant sa Révolution nationale intérieure. Il crée le Service d'ordre légionnaire, qui annonce la terrible Milice, chargée de la répression de la Résistance. A Vichy, les Allemands vont imposer au Maréchal les ultras fascistes français comme Marcel Déat ou Jacques Doriot, jusqu'ici cantonnés à Paris et l'empêcher de se débarrasser une seconde fois de Laval. Malgré tout, Pétain continue à s'accrocher au pouvoir.
En 1944, c'est le début de la fin. La Milice fait la chasse aux résistants en liquidant de nombreuses personnalités de gauche. Pétain n'a plus aucune marge de manoeuvres et joue un double jeu: mettant en garde contre les Alliés et remerciant les nazis en avril 44 tout en prenant contact avec une certaine Résistance classée à droite. En août, les Allemands transfèrent Pétain et Laval de force à Siegmaringen en Allemagne, qui ne reverront la France que pour y être jugés et condamnés.
Dans ce dernier épisode de l'Affaire Pétain, Henri Guillemin tente de dresser un bilan de l'action du Maréchal Pétain et du régime de Vichy. L'historien réfute par exemple la sénilité de Pétain, théorie qui suggère que le Maréchal aurait accepté et signé à son insu des décisions venues de l'extérieur. Pour Guillemin, Pétain est pleinement conscient de ses actes et fermement résolu à mettre en place sa Révolution nationale au prix des pires concessions au régime nazi. C'est donc un constat résolument à charge que dresse Henri Guillemin au bout de cette série de 12 épisodes sur le Maréchal Pétain.