En France, sous le second Empire, Adélaïde, riche paysanne, élève seule ses trois enfants : Pierre Rougon, fils légitime, Ursule et Antoine Macquart, issus de sa liaison avec un contrebandier du même nom. Petit à petit, une haine mutuelle s'installe entre les Rougon et les Macquart. Pierre, l'aîné, est prêt à tout pour conserver sa part d'héritage...