Étudiant à l’école des Mines de Paris, Vincent Ogier débarque en Guyane pour effectuer un stage chez Cayenor, une société d’exploitation aurifère. Il est accueilli par Merlot, géologue, qui sera son maître de stage. Ce quinqua frustré et corrompu l’emmène immédiatement sur le terrain et l’introduit dans le monde de l’or. Vincent fait alors la connaissance d’Antoine Serra qui s’est établi dans le village perdu de Saint-Élias avec sa maîtresse, Nathalie, médecin anciennement engagée dans l’humanitaire. Depuis son arrivée en Guyane, l’ancien para s’est imposé comme l’un des parrains de la "mafia de l’or".
Pendant l’une de ses prospections, Vincent pense avoir trouvé un filon d’or mythique ; et il pourrait bien s’agir d’une mine abandonnée depuis cent vingt ans que les Guyanais appellent "Sarah Bernhardt"… Pour beaucoup, il s’agit d’une légende ; mais Vincent y croit. Le jeune ingénieur souhaite s’associer à Serra, le seul à posséder le réseau et les compétences requises pour l’exploiter. Ce dernier accepte le défi et entraîne Vincent au fin fond de la jungle guyanaise… En quelques semaines, le jeune homme va passer du statut de stagiaire à celui d’aventurier. Reste à savoir s’il est taillé pour… En attendant, il monte une couverture parfaite : une coopérative nommée "Belacai" regroupant une cinquantaine de petits cultivateurs de wassaï.
Vincent, Serra et son frère d’armes, Louis, partent avec ravitaillement et hommes sur le camp de la mine, en plein cœur de la jungle. Ancien para inflexible, Louis fait régner la peur et impose sa loi parmi les hommes, en premier lieu sur Vincent qu’il s’acharne à intimider. Leur rivalité enfle et leurs relations s’enveniment. Si les récoltes d’or n’atteignent pas les niveaux espérés, le camp risque la fermeture. Vincent propose alors de galvaniser les hommes en organisant une chasse à l’or… Il dirigera un premier groupe, et Louis, un second.
Le filon attise bien des convoitises, notamment celle d’Edina Quinteiro, marraine de la mafia d’or brésilienne. Mais les récoltes sont bonnes et l’heure est à la détente sur le camp. Anita, qui ne laisse pas Vincent insensible, et les autres filles que Serra prostitue sont invitées, et l’alcool ne manque pas. Persuadé qu’il existe un gisement primaire qui explique ces bons rendements, Vincent entreprend de prospecter dans les alentours. Serra décide d’écouler l’or qu’il estime trop dangereux de stocker sur le camp. Il charge Louis et Vincent de diriger le campement en son absence.
Mercenaire incontrôlable et sanguinaire à la solde des Quinteiro, Tomasinho et son acolyte, Carmen, une redoutable tueuse, s’emparent du camp. Louis fait les frais de cette attaque surprise. À Cayenne, Serra tente de trouver les responsables du guet-apens dans lequel on l’a fait tomber. Sous la menace des armes, les hommes se remettent au travail sur le chantier. Averti, Serra prépare la reprise du camp.
Serra a repris possession de son camp et Vincent le conduit jusqu’au lieu de sa découverte. Fini le stagiaire, Vincent demande à être associé. Serra et Vincent doivent quitter la jungle. Ce dernier exige qu’Anita les accompagne. Ils choisissent de ne pas emprunter le fleuve et s’enfoncent dans la jungle. À Saint-Élias, Nathalie s’implique de plus en plus dans la coopérative Belacai. Elle cherche des soutiens au conseil général.
Louis se remet doucement de ses blessures, mais des soupçons pèsent sur lui concernant l’affaire Merlot. Serra cherche un moyen d’innocenter définitivement son vieil ami. Les deux hommes se rendent dans un quartier malfamé de Cayenne. L’affaire pourrait être classée, mais Serra se trouve lui aussi dans le collimateur du juge d’instruction chargé de l’enquête Merlot. Nathalie ne compte pas laisser Serra s’emparer de Belacai pour écouler son or.
Louis embarque Vincent dans son pick-up en prétextant rejoindre Serra qui les attend sur l'ancienne route forestière. Anita se montre méfiante et conseille à Vincent d'emporter une arme. L'affrontement entre les deux hommes est inévitable. Sous la pression du juge d'instruction, Tomasinho se met à table. Un peu trop bavard, il entrave les affaires de Serra qui décide d'y mettre un terme, à sa façon...
Vincent a trouvé la mythique mine d'or nommée Sarah Bernhardt et entraîne Serra dans l'exploitation. D'abord sceptique, ce dernier réalise qu'il y a de l'or. Beaucoup d'or. Mais comment l'écouler ? L'élève a dépassé le maître, et Vincent est prêt à nouer des alliances improbables. De son côté, Nathalie annonce au clan Quintero qu'elle ne veut plus transporter leur or...
Escortés par Goldman et ses hommes, Vincent et Serra empruntent «la route de la mort», qui doit les conduire jusqu'au Surinam, où ils doivent vendre leur précieuse cargaison. Ils ont assuré leurs arrières en enlevant Clara, la fille Quinteiro. Mais ce que vient de découvrir Vincent pourrait tout faire échouer...
Vincent mène des négociations animées avec Viviane Muller, PDG de Cayenor, et les Quinteiro, dans le but d'exploiter illégalement la mine. De son côté, Serra a un sentiment de trahison, tout comme Nathalie, qui ne croit plus aux belles promesses de Serra. L'exploitation de la mine débute, tout comme les ennuis. La situation est d'autant plus délicate que «Sarah Bernhardt» se situe sur le territoire sacré des Indiens Wayana...
Vincent entame des négociations avec les Wayana. Cependant, l'hélicoptère qui transporte l'or de la mine est repéré par la gendarmerie. Un contretemps qui oblige les deux associés à trouver rapidement un plan de repli. Chems, un agent de la DGSI, enquête sur Muller et ses activités frauduleuses pour le compte de Cayenor. Il s'intéresse également à Vincent et à Anita, sa petite amie, sur laquelle il peut exercer des pressions...
Vincent, séduit par le mode de vie des Amérindiens, embrasse la cause des Indiens Wayana. Il n'en subit pas moins l'hostilité de Toko. Cependant, une inquiétante épidémie frappe la population du village. Quant à Chems, bien déterminé à atteindre Muller, il maintient sa pression sur Anita. La jeune femme, à bout de nerfs, se retrouve face à un choix difficile...
Toko découvre que l'épidémie qui frappe le village est due aux déchets toxiques de la mine, qui sont rejetés dans le fleuve. Les Wayana ont le sentiment d'avoir été trahis par Vincent, qui ignorait pourtant tout de la situation. A la tête d'un petit commando, Toko attaque la mine. Fou de rage, Goldman débarque dans le village avec ses hommes...
Chems localise la balise qu'il avait cachée dans le sac d'Anita et cherche à pousser Vincent à collaborer. Pour ce faire, il lui fait des révélations capitales. Serra cherche à connaître l'identité de l'agresseur de Nathalie. Concernant les affaires familiales, Clara Quinteiro entend se faire respecter, y compris par sa mère.
Immobilisé dans la mine sous un éboulis, Serra se retrouve à la merci de Vincent, lui aussi piégé dans les entrailles de Sarah Bernhardt. Nathalie prend son rôle de médecin du village de plus en plus à coeur. Pensant que Vincent a succombé à ses blessures, Serra entame des tractations avec la PDG de Cayenor.
