The Hubble Space Telescope (HST) orbits 600 kilometers above the Earth's surface, beyond the planet's image-distorting atmosphere. It provides clear images of our universe and can even take vivid photographs of galaxies with hundreds of billions of stars at the outer reaches of the cosmos. Recently over 100 scientists from around the world gathered for the most ambitious HST observation project to date. They were trying to work out the structure of the galaxies. Near Earth, many galaxies are clustered together like soap bubbles. Will these bubbles continue expanding far into the universe? Using the HST, scientists at the frontline of space exploration try to find the answer.
人類の宇宙観に革命を起こし続けている『ハッブル宇宙望遠鏡』。地上600キロの大気圏外にあり、大気の影響の受けないため、ゆらぎないクリアな映像で、彼方にある数千億個の星々が集まる"銀河"すら鮮烈に映し出すことができます。
これまでの地上観測により、地球の近くの銀河は、石けんの泡のような形に集っていることがわかってきました。泡の膜の部分に銀河が群れ集まり、泡の中は銀河がなく空っぽになっています。この銀河が作り出す泡構造は、地球の近くだけのことなのか、それとも遙か彼方まで続く構造なのかは、ながく謎に包まれていました。これを解くため、世界中から100名をこえる科学者が集まり、ハッブル史上最大の観測が行われました。そして、近くの宇宙だけではなく、はるか100億光年先まで、銀河が泡のように連なっていることが観測によって初めて解き明かされました。
理論シミュレーションから、銀河の泡が出来るには、見えない謎の重力源「ダークマター」が必要だと考えられています。ダークマターがあると、その重力により光が曲げられます。この現象は、あたかもレンズのような働きをするため"重力レンズ"とよばれます。ごくわずか銀河の光の変化でさえ、ハッブルならくっきりと捉えることが可能です。そこで、これ測定することでダークマターの分布が調べられました。結果、泡のような銀河の分布とダークマターの分布がピタリと一致しました。銀河はダークマターの重力により、泡構造を作っていたのです。
2010年春、１個の天体で銀河系の半分（５万光年）もの大きさがある不思議な巨大天体が東京大学の大
Teleskop Hubble'a (z ang. HST) krąży 600 km nad Ziemią, poza zakłócającą obraz atmosferą naszej planety. Zapewnia wyraźny obraz naszego Wszechświata, robi niesamowicie wyraziste zdjęcia galaktyk z setkami miliardów gwiazd w przestrzeni kosmicznej. Teleskop został wyniesiony na orbitę okołoziemską w 1990 roku przez prom Discovery. Jest jedynym teleskopem serwisowanym przez astronomów w przestrzeni kosmicznej, co umożliwi korzystanie z HST do 2014 roku, a wedle optymistycznych prognoz nawet do 2020 roku. Ponad 100 naukowców z całego świata wzięło udział w ambitnym projekcie naukowym wykorzystującym teleskop Hubble'a. Wspólnie starali się określić strukturę galaktyk. W pobliżu Ziemi wiele galaktyk jest zgrupowanych razem, tworząc swego rodzaju "kosmiczne bąbelki". Czy te badania i odkrycia pozwolą na spojrzenie w głąb wszechświata?
