En 79 après J.-C., l'éruption du Vésuve ensevelit sous les cendres les cités d'Herculanum et de Pompéi. Au XVIIIe siècle, Charles de Bourbon, roi de Naples, lance une grande campagne de fouilles, dans l'idée d'enrichir les collections royales et de faire étalage de sa puissance. Elle permet la redécouverte de ces villes antiques et ouvrent la voie à l'étude de ces sites exceptionnels. Le document revient sur les premières recherches, mais aussi sur le travail réalisé aujourd'hui par les archéologues.
Entre le IIIe et le Xe siècle après Jésus-Christ, la civilisation maya est à son apogée. Ses architectes et ingénieurs ont laissé des vestiges impressionnants, notamment des pyramides et des temples funéraires, ornés de peintures et de sculptures, témoignent du rayonnement de la culture maya. Les scientifiques tentent aujourd'hui encore de percer le mystère entourant la cité de Tikal, construite dans la région du Petén, au Guatemala. En dépit de la pauvreté de son sol, elle a abrité plus de 100 000 habitants et conservé son influence pendant plusieurs siècles.
De 1871 à 1873, plus d'une centaine d'ouvriers a creusé la colline d'Hisarlik, dans l'actuelle Turquie, à la recherche des ruines de la cité antique de Troie. Ces gigantesques fouilles ont été commanditées et financées par un Allemand richissime, Heinrich Schliemann. Le travail des ouvriers finit par payer et ils mettent au jour les vestiges de la ville, composées de neuf couches archéologiques superposées, dont la première date du IVe millénaire av. J.-C.. En 1998, le lieu est inscrit sur la liste du patrimoine mondiale de l'Unesco.
En 1924, le long de l'Indus, dans l'actuel Pakistan, l'archéologue John Marshall découvrent les vestiges de plusieurs cités vieilles de plus de 3 000 ans. Les maisons construites en briques séchées étaient dotées d'une salle de bains, d'un puits et d'un système de vidange. Qui en étaient les habitants ? Aujourd'hui encore, cette civilisation demeure une énigme, de même que les causes de sa disparition, vers 1900 avant Jésus-Christ. Les crues annuelles du fleuve rendent les recherches difficiles et menacent de faire définitivement disparaître ces vestiges.
Au début des années 1850, des fouilles dirigées par l'égyptologue français Auguste Mariette sur le plateau de Gizeh mettent au jour des sphinx et de nombreuses sépultures. A Saqqarah, le savant découvre l'entrée d'une tombe qui s'avère être une nécropole consacrée au dieu Apis, le Sérapéum. Pour déchiffrer les inscriptions qui y sont gravées en démotique, une forme simplifiée d'écriture, Mariette fait appel à l'Allemand Heinrich Brugsch, avec lequel il rassemble une collection d'objets, exposée au musée des Antiquités du Caire.
En 1911, le jeune explorateur américain Hiram Bingham traverse la forêt péruvienne et découvre le site de Machu Picchu, sur le versant oriental des Andes. Les recherches archéologiques menées depuis ont permis de mettre à jour les ruines de la cité, qui fascinent des générations d'archéologues. Depuis, ce joyau de l'architecture inca, situé à plus de deux mille mètres d'altitude, a été inscrit au patrimoine mondial de l'Unesco. Il reste entouré de mystères, notamment sur sa construction, ses habitants et sur son rôle exact.