En 79 après J.-C., l'éruption du Vésuve ensevelit sous les cendres les cités d'Herculanum et de Pompéi. Au XVIIIe siècle, Charles de Bourbon, roi de Naples, lance une grande campagne de fouilles, dans l'idée d'enrichir les collections royales et de faire étalage de sa puissance. Elle permet la redécouverte de ces villes antiques et ouvrent la voie à l'étude de ces sites exceptionnels. Le document revient sur les premières recherches, mais aussi sur le travail réalisé aujourd'hui par les archéologues.