Il y a plusieurs millions d'années, un événement capital a eu lieu dans les plaines d'Afrique : Des grands singes quadrupèdes se sont redressés et ont marché sur leurs seules pattes arrière. Ce changement de posture a petit à petit entraîné une évolution de leur cerveau et, au fil du temps, ces singes sont devenus des hommes. Les scientifiques savaient que la chose s'était produite, mais ils ignoraient quand et pourquoi. Cet épisode revient sur la découverte en Éthiopie, en 2000, du fossile de Selam, une petite fille morte à un âge estimé à 3 ans, et qui aurait vécu il y a environ 3,3 millions d'années.
Il y a environ deux millions d'années est apparue une nouvelle espèce dotée de capacités sans précédent dans le royaume animal, l'Homo erectus, l'un des premiers représentants du genre humain. Les Homo erectus ont développé des innovations qui leur ont permis de prospérer, comme l'utilisation d'outils pour la chasse aux grandes proies, l'usage du feu, le renforcement des liens sociaux afin de mieux protéger leur descendance. Cet épisode s'intéresse au premier squelette qui ressemble vraiment à l'homme, celui du garçon de Turkana, qui a vécu il y a plus d'un million et demi d'années au Kenya.
L'Homo erectus, l'un des premiers représentants du genre humain, a le premier quitté l'Afrique il y a un peu moins de deux millions d'années. Les vagues migratoires successives ont notamment donné naissance à l'homme de Florès en Indonésie, et plus tard, en Europe, à l'homme de Néandertal. Mais pourquoi celui-ci a-t-il disparu au moment de l'arrivée de l'Homo sapiens en Europe ? Longtemps, les paléontologues ont supposé que les premières populations d'hommes modernes avaient fini par absorber les Néandertaliens par métissage, mais aucune trace de l'ADN de l'homme de Néandertal n'existe dans les gènes des humains d'aujourd'hui. Peu à peu repoussé vers des zones marginales, l'homme de Néandertal aurait en fait succombé à sa rencontre avec l'Homo sapiens.
