À Moscou, en 1900, Grigori Schneider possède une maison de couture réputée. Sous le règne du tsar Nicolas II, les Russes de religion juive sont soumis à une législation de plus en plus répressive. Seuls les puissants industriels juifs ont le droit de résider dans les grandes villes. Pour pouvoir rester à Moscou, la famille Schneider a dû se convertir à la religion orthodoxe. Les filles aînées Fania et Tatiana sont deux jeunes femmes gâtées et choyées. Aussi dissemblables que complices, elles goûtent la vie chacune à sa manière. Fania, tendre, rêveuse, romantique, tente de se dérober à la passion dévorante de Wassiliev, un cosaque antisémite. Tatiana, fougueuse intellectuelle, est éprise de justice et de progrès pour son pays. La grande Histoire est en marche, la révolution de 1905 engendre des troubles et les violences se succèdent. Fania fuit avec Wassiliev et l’épouse, au grand désespoir de sa famille. Pour ne rien ajouter au chagrin de ses parents, Tatiana sacrifie son premier amour, Itzhak, et se marie à Leonid Stern, riche industriel juif. La Russie connaît de nouveau des bouleversements meurtriers avec la Première Guerre mondiale et la révolution bolchévique. La persécution des bourgeois s’intensifie, Tatiana et Leonid fuient la Russie pour l’Allemagne avec leurs deux filles, Sofia et Natalia.