Vanaf 1588 werd de opstand van de Nederlanden tegen de Spaanse overheersers steeds succesvoller. Prins Maurits wist een leger op te zetten dat de ene na de andere overwinning boekte. Johan van Oldenbarnevelt organiseerde de opstandige gewesten intussen tot een Republiek met een in die tijd uniek burgerlijk bestuur. Aanvankelijk werkten de twee samen, maar na 1600 bleken hun belangen tegenstrijdig en in 1619 liep die spanning uit op een drama Shakespeare waardig. Maurits liet Oldenbarnevelt arresteren en onthoofden, zonder er uiteindelijk in te slagen een leiderschap te vestigen dat het burgerlijk bestuur inperkte. Hoofdpersoon van de uitzending is Oldenbarnevelt. Door zijn bescheiden afkomst een uitzonderlijke leider voor die tijd en door zijn diplomatieke gaven een fascinerend toonbeeld van de Nederlandse compromiscultuur.