Vijf schepen met vrome namen vertrokken in 1598 uit Rotterdam om handelend en plunderend rond de wereld te zeilen en rijk thuis te komen. Het schip "De Liefde" was het enige dat rampen en krijgsgeweld doorstond en, in 1600, zwaar gehavend en met slechts en handvol overlevenden het verre Japan bereikte. Meer dan twee eeuwen lang hebben de Hollanders zich met tact, list en gevlei, als enige buitenlandse handelsnatie staande weten te houden in het land van de Shoguns, waar elke misstap onthoofding op staande voet kon betekenen.