De legendarische 'Eerste Schipvaert' van 1594 naar Indonesië legde een nieuwe wereld open voor de op handel en winst beluste Hollanders, die hun Verenigde Oostindische Compangie door jaren van strijd, suksessen en nederlagen laveerden om tenslotte, met de ijzeren hand van mannen als Jan Pieterszoon Coen, hun eerste koloniale rijk te stichten. Nederlands-Indië groeide moeizaam en geldverslindend uit een jungle van intriges en corruptie, verraderlijke vorsten en medogenloze strafexpedities.