Le 22 juin 1960, le libéral Jean Lesage devient premier ministre du Québec. La Révolution tranquille est lancée... Avec le slogan « Maîtres chez nous », les Québécois entreprennent de transformer leur société de fond en comble. Tout se modernise et se démocratise : la santé, l'éducation, la culture, l'industrie et le commerce, les finances, la place de la langue française et celle des puissants syndicats...
Devant les frictions constantes entre le gouvernement fédéral et le gouvernement provincial, le mouvement nationaliste québécois se transforme en mouvement indépendantiste. Le Ralliement national (RN), dirigé par Gilles Grégoire, et le Rassemblement pour l'indépendance nationale (RIN), dirigé par Pierre Bourgault et Hubert Aquin, sont fondés en 1960 et se transforment rapidement en partis politiques. En 1967, René Lévesque, qui est alors une figure de proue du parti libéral du Québec, quitte le parti libéral et fonde le Mouvement Souveraineté-Association (MSA). En 1968, les forces indépendantistes se regroupent en un seul parti, le Parti québécois, sous la gouverne de René Lévesque. Les partis indépendantistes recueillent 8 % des votes populaires en 1966, 23 % en 1970 et 30 % en 1973. Ces résultats sont insuffisants pour permettre la prise du pouvoir mais ils démontrent la nette croissance de l'idéologie indépendantiste au Québec. En 1967, le général de Gaulle, lors d'un voyage au Cana
Quelques individus choisissent la violence pour manifester leur désir de changements politiques. Cependant, ces actions violentes menées par le Front de libération du Québec (FLQ) sont rares, non coordonnées et réprouvées par la très grande majorité de la population. En octobre 1970, ce groupe terroriste va procéder à l'enlèvement d'un diplomate britannique, James Cross, et du ministre du Travail du Québec, M. Pierre Laporte. Ce dernier sera retrouvé mort, ce qui mettra fin à l'action terroriste. De plus, les indépendantistes pourront maintenant compter sur un grand nombre de leaders d'opinion et sur le Parti québécois pour promouvoir leur projet politique. Le mouvement indépendantiste québécois se manifeste donc très majoritairement dans un contexte pacifique et démocratique.
L'année 1976 voit l'élection du Parti québécois qui forme le premier gouvernement indépendantiste de la province. Le Parti québécois a promis en campagne électorale qu'il ne proclamerait pas l'indépendance de la province avant d'en obtenir le mandat à la suite d'un référendum. Le mandat du Parti québécois est donc de bien gouverner la province et non de faire l'indépendance. Les premières années du gouvernement du Parti québécois sont très fructueuses et le gouvernement vote un ensemble de lois progressistes qui sont très bien acceptées par la population (la loi sur la protection de la langue française, la loi sur le financement des partis politiques, la loi sur l'indemnisation des victimes d'accidents de la route, la loi sur la protection du territoire agricole, et plusieurs autres lois de type social-démocrate). Même les adversaires du Parti québécois reconnaissent que le parti gouverne bien la province. En 1980, René Lévesque propose aux Québécois un référendum sur la souveraineté-