In cooperaton with a progressive warden, Judge Garth gets a man named Matthew Cordell (Robert Redford), who had been in orphanages or prison most of his life, paroled into his custody to work at Shiloh Ranch for a year as a blacksmith. Cordell who had been mistreated his whole life, remains aloof and has several run-ins with the ranch hands. He saves Betsy Garth's horse and she begins to fall in love with him but he is more interested in Rita Marlow who owns the local dress shop. Trouble occurs when an old prison friend of Cordell's, Deke (Don O'Kelly), arrives and tries to get him to help rob Judge Garth.
In Zusammenarbeit mit einem fortschrittlichen Gefängnisdirektor sorgt Richter Garth dafür, dass ein Mann namens Matthew Cordell (Robert Redford), der die meiste Zeit seines Lebens in Waisenhäusern oder im Gefängnis verbracht hat, auf Bewährung entlassen wird, um ein Jahr lang auf der Shiloh Ranch als Schmied zu arbeiten. Cordell, der sein ganzes Leben lang misshandelt worden war, bleibt unnahbar und hat mehrere Zusammenstöße mit den Rancharbeitern. Er rettet Betsy Garths Pferd, und sie beginnt, sich in ihn zu verlieben, aber er ist mehr an Rita Marlow interessiert, der Besitzerin des örtlichen Kleiderladens. Es kommt zu Problemen, als ein alter Gefängnisfreund von Cordell, Deke (Don O'Kelly), auftaucht und versucht ihn dazu zu bringen mitzuhelfen, Richter Garth auszurauben.
