Die Handlung des Films setzt rund 20 Jahre nach Beginn der Regentschaft von Königin Elizabeth I. ein, als sie sich in einer Krise befindet. Die Katholiken wollen sie vom Thron stürzen und sie wird immer mehr gedrängt, eine Ehe einzugehen, damit eine Thronfolgedebatte im Keim erstickt werden kann. Elizabeth I. lässt sich durch ihren Hofstab zu einer Hochzeit mit einem französischen Prinzen, dem Herzog von Anjou, überreden, wohl wissend, dass sie damit ihren engsten Verbündeten und Geliebten, den Earl of Leicester, vor den Kopf stößt. Doch diese Ehe kommt nicht zustande, weil der katholische Herzog vom englischen Volk abgelehnt wird und Elizabeth will ihr Volk nicht gegen sich aufbringen.
Aber auch mit anderen Aufgaben ist Elizabeth mehr als gefordert, so hat sie zum einen die kriegerischen Auseinandersetzungen mit Spanien zu bewältigen und die Konflikte, die sie mit der schottischen Königin Maria Stuart hat, welche ihrerseits Anspruch auf den englischen Thron erhebt.
Aber auch ihre privaten Probleme machen ihr zu schaffen. Ihr Geliebter, der Earl von Leicester, hat eine andere Frau geschwängert und sie schließlich geheiratet. Er wird zunächst von ihr verstoßen, dann aber wieder an den Hof zurückgeholt.
Elizabeth remains a threat in her childless Catholic sister's eyes. Queen Mary is still on the throne and with her harsh politics, she excessively pursues the persecution of Protestants, even of her sister. Queen Mary knows that her sister has a large number of supporters in England, and therefore, she imprisons Elizabeth in the tower and later puts her under house arrest. When Queen Mary surprisingly dies from a tumor, Elizabeth becomes Queen of England. William Cecil, her advisor, warns Elizabeth of the dangers that the married Robert Dudley may, due to their inappropriate relation, cause as a member of the Privy Council.
