Trettioåriga kriget har varit en bra affär för den svenska högadeln. Men när högadeln med förmyndarregeringen i spetsen misslyckas med utrikespolitiken och drar in Sverige i krig som slutar katastrofalt växer missnöjet i landet. Skillnaderna mellan rik och fattig har aldrig varit så stora som på 1600-talet. Fattigdom och desperation, kombinerat med vidskepelse, leder till häxförföljelser. År 1675 kröns den sjuttonårige Karl XI. Han tar över ett land som är på väg utför. De negativa erfarenheterna av skånska kriget påskyndar Karl XI:s reduktion, då gods och egendomar dras in från adeln till kronan. Målet är att stärka statens finanser för bland annat upprustning av krigsmakten. Karl XI blir en av Sveriges få renodlade militärdiktatorer, men tycks ha varit populär bland folket. Det så kallade indelningsverket består i långt över 200 år. Vid 41 års ålder dör Karl XI. Hans son, Karl XII:e, tar över tronen endast 15 år gammal. Kort därefter angrips Sverige från tre håll, det av missväxt försvagade Sverige med sin oerfarne tonårskung förväntas bli ett lätt byte. Men den här tonåringen har just nu världens starkaste armé till sitt förfogande. 20 år senare är den svenska stormaktstiden över. 200 000 svenska män är för alltid borta. Ur ruinerna reser sig en ny epok i Sveriges historia, en tid av upplysning och frihet från kungligt envälde.