海吉县吊庄移民办公室，主任张树成向杨副县长汇报一批移民从玉泉营逃回涌泉村的事，被脾气火爆的杨县长教育作为复员军人，要迎难而上。借调到吊庄办的农校毕业生马得福向张树成报到，来自涌泉村的马得福带着张树成找涌泉村的代理村主任，也就是自己的父亲马喊水协助工作。马喊水领着二人了解情况，村民们不愿移民的理由五花八门，带头跑路的李大有更是油滑懒惰，面对得福的好说歹劝不为所动。
放不下李老栓的水花放弃逃婚回了家，认命嫁给了邻村的安永富。涌泉村的封闭落后刺痛了张树成，他坚持召开村民大会，在会上细致耐心地讲解移民政策，几个“逃兵”村民出言拆台，不断挑起矛盾。混乱关头，水旺爷爷出面，一面问清了村民最关心的出路问题，一面拿几个小娃娃还有出门闯荡的魄力鼓舞士气，跟马喊水家带头报名去吊庄。
水旺爷爷为了种树落下病根回涌泉村休养，眼见着他修下的幼树缺水，得福和马喊水着急又心痛。得福跑去县里解决通电问题，却因为县局职位交接，暂时受阻。一筹莫展之际，水花用板车拖着残疾的丈夫和年幼的女儿，跨越戈壁来到金滩村移民。
得宝一伙去扒火车物资时，遇到警察追捕，得宝带着水旺逃跑，尕娃则留在了那趟行驶的火车上，他想去寻找多年前外出打工失踪的父亲。尕娃妈因为丢了孩子旧疾发作，得宝被马喊水、白校长轮番教训。福建来的干部陈金山在火车上遇到了扒手，因为口音问题，难以与当地警察沟通，会普通话的得福被叫来与他沟通。
尕娃妈的情形愈发不好，念叨着回老家，马喊水决定带妹妹回涌泉村，跟妻子一起照料她。得宝买了地图要去找尕娃，麦苗想要跟他一起去。挂职县长陈金山联系他认识的福建商人，为劳务输出牵线搭桥。福建来的闽宁办主任吴月娟和陈金山轮番向基层干部介绍着福建的帮扶政策，得福帮两地干部传递政策，理解政策。
得福和白老师帮忙组织劳务输出大会，会上陈金山向村民们描绘了劳务输出的美好前景，首批招聘的女工将去电子元件厂工作，麦苗心动不已，却因为惦念着得宝而犹豫不决。白校长积极支持麦苗报名，麦苗误解成要打发她走，将多年来因母亲去世对父亲产生的怨恨一股脑发泄出来。白校长理解女儿古怪脾气，让得福帮忙找水花开导麦苗。
语言不通阻碍了海吉女工学习技术，勤奋好学的麦苗带领伙伴们在工作之余认真学习语言，在生活和工作中成为了姐妹们信任的对象。春灌的紧要时节，金滩村的村民们因为灌溉问题跟青铜峡扬水站的人起了冲突，得福赶去调停，定好先暂缓缴纳冬灌的欠款，只先交付春灌的钱，等粮食收获后再补缴欠款。然而，等得福按照约定动员村民们缴齐了春灌的钱后，扬水站放出的却是润不湿地皮的涓涓细流。
得宝一边打工一边寻找尕娃，向一个卡车司机打探尕娃下落时，毫不知情的得宝，被卡车司机卖到了一处黑煤矿。为了落实扶贫政策，闽宁村开展了科技扶贫，发展当地的经济。陈金山找到了在宁夏做菌草科研项目的老师凌一农，劝说凌一农去闽宁村发展双孢菇种植产业，诉说了帮助村民们创收致富的急迫性。凌一农志在研究技术保护生态，对推广种植技术发展经济并不热情，无奈陈金山已经替他在村民面前夸下海口。
得宝回家，向父母和哥哥隐瞒了自己的悲惨遭遇，还要拿钱给姑姑治病，母亲操心他跟麦苗的事。得宝从白校长那里知道了麦苗的近况和通讯地址，得福还给他找了一个去福建鞋厂打工的机会。麦苗带着同伴们加班加点练习技术，女工们拧成一股绳。市团委组织联谊舞会，司机王国辉对麦苗有好感，邀请她跳舞却被拒绝。看着热闹的人群，麦苗思念起得宝来。
麦苗的同乡马秋红因为经历过缺水的贫困，帮洗衣服的女工拧上了淌水的水龙头，却被误会成偷衣服的贼。受到刺激的女工们决心在工作上争口气，不能再被人瞧不起。奋斗就会有收获，全力拼搏的海吉女工们终于通过考核，生产出了高效优质的产品，众人一起开心地吃着海鲜大排档庆祝，麦苗感觉找到了奋斗的意义。在凌一农的指导下，得宝的菇棚有序修建，吸引了村民们的目光，水花家没钱建棚，到得宝棚里一边学习一边帮忙。
得宝棚里种出来的蘑菇在农贸市场上卖出了好价钱，菇一茬茬地出，得宝的口袋渐渐鼓了起来，得福让他帮忙号召全村人一起种菇。得宝给水花发了工资，安永富认可了妻子靠劳动致富。吴月娟来探望凌一农和陈金山，三人围坐吃菌汤火锅，吴月娟带来了自治区为村民种菇提供无息贷款的利好政策，热气腾腾的饭桌上，三人的工作热情也高涨起来。
村中开启了如火如荼的种菇潮，得宝作为有成功种植经验的人，帮他的师傅凌一农一起在周边村子里推广种植技术。水旺拗不过父亲李大有，向得宝询问种菇的事，得宝给他出主意。福建的工厂仓库失火，麦苗奋不顾身地穿梭在火场中抢救物资，直至力竭晕倒被救，得宝给她的信在火中被烧毁。媒体们想采访海吉女工白麦苗英勇抢救生产物资的先进事迹，市团委特意派了宣传干事丁世俊教她应对媒体。金滩村村民们的蘑菇销路很好，县里报社记者报道金滩村种菇的先进示例，大家沉浸在劳动致富的喜悦中。
村中开启了如火如荼的种菇潮，得宝作为有成功种植经验的人，帮他的师傅凌一农一起在周边村子里推广种植技术。水旺拗不过父亲李大有，向得宝询问种菇的事，得宝给他出主意。福建的工厂仓库失火，麦苗奋不顾身地穿梭在火场中抢救物资，直至力竭晕倒被救，得宝给她的信在火中被烧毁。媒体们想采访海吉女工白麦苗英勇抢救生产物资的先进事迹，市团委特意派了宣传干事丁世俊教她应对媒体。金滩村村民们的蘑菇销路很好，县里报社记者报道金滩村种菇的先进示例，大家沉浸在劳动致富的喜悦中。
麻副县长不做实地考察，不负责任地下达开现场会的命令，了解到双孢菇滞销的事实后，仍然粉饰太平，向上级隐瞒实际情况。为了防止李家的悲剧重演，在蘑菇滞销的压力下，凌一农带着手下分成几个小组，去全国各地跑销路，拒绝参加现场会。麻副县长用仕途前景来胁迫、诱惑得福，让他代替凌一农做现场会上的经验介绍。得福面临着坚守信念走“独木桥”，还是听从麻副县长的安排走仕途“高速路”的选择，白校长为他指点了迷津，独木桥有令人谨慎的好处，而高速路容易出麻痹大意的事故，得福横下心选择看了前者。
会上，得福在村民们的帮助下，不顾麻副县长的威胁，实事求是、实话实说，指出了种菇面临的实际状况和迫切问题，雷厉风行的杨书记当场表示要解决问题。白校长在电视上看到了麦苗救火的采访，采访大获成功。麦苗作为赴福建打工的先进代表，要回到宁夏做宣讲，与丁干事一起拟写发言稿。现场会后，杨书记立即开会研究问题，成立蘑菇推销小组，贮藏、销售两手抓，解决菇民们的后顾之忧。县里蘑菇推销小组做了工作后，来了一批收菇客商，但他们只出价八毛，比之前市里县里的统一收购价格要低，村民们无奈只能低价卖菇。
凌教授订单带来的真金白银极大地提振了菇农信心的背后，实则是他在暗中贴钱补了差价。没了生意的收菇商威胁凌一农一行人，双方发生了冲突。得宝也陷入混战，险些错过与麦苗相见的机会。得宝终于和临行前的麦苗在车站见了一面，得宝却支吾着说不出什么。在冲突中被打伤的凌一农向得福坦白了自己贴钱的事，得福将此事跟杨书记汇报，杨书记找到吴月娟商议，最终降低了航空运输的成本，提高了双孢菇的利润。金滩村成为了闽宁协作蘑菇产业示范村，得福自掏腰包开了个小灶送别凌一农，没想到全村的人都赶来送他。宣讲结束后，回到福建的麦苗被提拔为车间组长。
得宝去福建看麦苗，还见到了同在福建打工的水旺，三人想念着尕娃。白校长拦下了要去福建打工的学生海春玲，她的父母坚称她已经十六岁了，可以出去打工，从小教她的白校长是万万不信。从福建来的支教老师郭闽航怀着一腔热情自愿调到玉泉营的移民小学当老师，白校长对他的态度却不冷不热，毕竟他的学校需要的不是来了就走的支教老师。郭闽航告诉白校长自治区办合唱比赛的消息，白校长很生气，修操场的钱迟迟不批，竟搞这些没用的。多年前离家的尕娃回来了，跟着得宝干起了工程队。
几个学生给白校长写了信，诉说自己想要外出打工为家庭分担的决心。失落的白校长跟得福喝酒，得福说外出打工也有好处的话激怒了白校长，得福被他赶出房子。白校长去教育局解决问题无果，还被劝说要积极配合合唱比赛，心灰意冷的他决定带孩子们参加合唱比赛。面对着一双双热切的眼睛，白校长决定不顾人数限制，全员参加。为了购置参赛穿的校服，白校长卖掉了麦苗工厂捐赠的四台电脑，还用所得的钱修整了操场。麦苗带着厂领导到学校陪同考察进一步的帮扶事宜，白校长私自卖掉电脑的事曝光，麦苗震惊不已。明知会因为卖掉捐赠物资一事受到处分，白校长也不愿做任何补救，一心只想着合唱比赛的事。
麦苗留下来做了闽商投资建厂项目的筹建负责人，郭闽航成为了学校里的正式老师。2002年闽宁村撤村建镇，但因为行政管辖权的交接出了问题，当地的发展陷入了前所未有的困境。一篇关于闽宁镇建镇前后搞面子工程、拖欠工程款的文章刊出，有问题的干部们也扯皮推诿。得福被讨薪民工扔的石头砸伤了头，他的妻子高青峡想让他调到市里。讨薪民工又去堵得宝，得福当时让得宝垫资接工程，实则也让弟弟损失惨重。
张树成来到闽宁镇兼任镇书记，并推荐得福为代理镇长。得福建议他先解决欠薪问题，接着整顿班子。因为被挪用工程款而停工的三级扬水站，也是一件要解决的重头事。张树成敞开大门接待上访群众，他诚恳的态度和曾经的基层工作经历，让他得到了村民们的信任。镇上发放了一批拖欠的工程款，得福却把得宝的公司排在后面，得宝委屈又愤怒，觉得得福是为了自己的政绩不顾他的死活。张树成村委班子开座谈会，帮助大家坚定信仰，还补发了欠下的津贴。得福跟得宝谈心，告诉他当年马喊水替兄弟俩抓阄上学，他对弟弟有愧想对一辈子对他好，却没有做到，得宝接受了哥哥的道歉。得福想让得宝参与投标，接下移民村工程，张树成劝阻他未果。
马得福被举报以权谋私，纪检委的人来调查他让亲弟弟得宝承包工程的事。按照程序，得福暂时被停掉了镇长职务，得宝终于理解了得福的难处。三级扬水工程因为承包商欠薪影响了进度，承包商正是水利局干部的亲戚，张树成了解情况后，追讨了欠薪，中止了承包商合同。整村搬迁工程遇到了瓶颈，张树成让得福回涌泉村去攻坚。马喊水替得福四处摸底试探，李大有坦言老人们不走，他们的儿孙就不会抛下他们走。马喊水在村里开整村搬迁的动员大会，众人皆是反对质疑，就连之前支持过吊庄移民工作的水旺爷爷，也不表态支持，强调这是要斩断村根的大事。年纪最长的李老太爷带着村民们离开会场，表明了态度。几个年轻人私下找到得福，表示想搬走，他们都是姓马的年轻人，可村里另一大姓氏李姓中没有支持者。
被上级训斥的得福没了好脾气，与父亲马喊水争吵起来。村广播的大喇叭里传出了得福妹妹得花的声音，她大声说出了村里孩子上学面临的困难，表达了年轻一辈想要改变命运的态度，问老辈人为什么要让后辈一起受穷。马喊水制止了得花的广播，让他给老人们赔罪，李老太爷却表示得花说的没错，他同意整村搬迁，却让得福把十几个老人和村子留下来。马喊水带得福去祖坟祭拜，向他讲述了一百多年前马家祖先逃难至此被李家祖先收留的往事。得福去探望李老太爷，李老太爷却不愿再听他多说，回到家后，得福压力太大发了两天两夜的烧。李老栓愿意搬迁，还托人把水花也叫回了涌泉村，水花传话给得福，说村里很多人都想搬只是不愿出头，让得福坚持住。得福又去找李老太爷，发现他喝了农药，众人赶忙用拖拉机把他往医院送。拖拉机在崎岖的土路上缓慢行驶，多亏马喊水喂李老太爷喝下的肥皂水拯救了他的性命。搬出去不是要断根，是要把根移到更肥沃的地方，后人到了哪儿，根就在哪儿，得福的真情流露终于打动了大家。
阿真磨了父亲同意她跟水旺留在闽宁镇做药店生意。得福帮筹整村搬迁安置款困难的村民申请了小额贷款，水旺爷爷提议举办百家宴跟老村告别，得宝麦苗一帮年轻人也回来帮忙准备宴席。整村搬迁的队伍驶向新村，得福接到张树成遭遇车祸意外身亡的消息。组织的调查还了得福清白，他决定继承张树成的意志努力工作，张树成挂念的三级扬水工程竣工，水和希望浸润着这片土地。2016年，闽宁镇的生产和生活都欣欣向荣，担任副县长的得福从葡萄酒推介会现场匆忙离开，妻子高青峡告诉他，他们的女儿贝贝失踪了，跟她一起不见的，还有麦苗和得宝的孩子，水旺、尕娃两家的孩子，而孩子们留下的纸条显示，他们要回老家。得福想起妹妹得花提起过要回老家做调研，便赶忙联系到了得花。孩子们果然跟得花在一起，他们通过电话控诉了父母们忙于工作疏于对他们的关心，用补习班扼杀自由天性，以及言而无信的种种。家长们陷入了沉默，他们反思后决定放下手头的工作，也回故乡看看。曾经的孩子们结伴逃出大山，如今他们的孩子奔跑在青山绿水间。这里是涌泉村，这里是水最甜的地方。