黒船来航から三年後の安政三年（1856年）。薩摩藩士の娘敬子（菅野美穂）は、藩主の命で将軍・家定（北村一輝）のために大奥に差し出された。相思相愛の若い藩士・東郷克顕（原田龍二）との仲を引き裂かれた敬子は、江戸に向かう日、自害を図ろうとするが克顕が止める。克顕は、「時代は変わる。救い出す日が来るまで生き延びて」と言った。 敬子は名前も御台所・篤子と改め、大奥の人となった。そこは将軍の夫人、側室、世話する女中ら、将軍以外は女ばかり約千人もが暮らす江戸城内の別世界だ。万事を総取締の瀧山（浅野ゆう子）が仕切るが、起床ひとつ自由に出来ず、手洗いの中にまでお付きが入る。薩摩でのびのびと育った篤子には耐えられない日々だった。