袁術不顧謀士極力反對，宣佈開國稱帝。袁紹知悉後大怒，眾諸侯勸袁紹集合兵力，先攻河北太守公孫瓚以擴大實力。曹操以漢獻帝之名，親率精兵十七萬征剿袁術。袁術派使節覲見呂布，要迎娶呂布的女兒為太子妃，陳宮以不合天子之禮的理由，打發袁術的使節離開。曹操原本想招呂布助戰，呂布沒來，匆匆趕來的卻是只有幾千兵馬的劉備。曹操大軍猛攻壽春，袁術奮力堅守。曹操眼看糧食殆盡，使計把所有餘糧、酒肉全部取出，令將士們盡情飽餐，然後背水一戰，攻打袁術的城池。
