Der junge Revolutionär Mao Zedong erlebt ein China am Boden. Nach Ende des Kaiserreichs befindet sich das Land im festen Griff von imperialistischen Mächten. In Mao wächst der Traum von einer kommunistischen Gesellschaft, die das Land wieder zu alter Größe führt. Mao und seine kommunistische Bewegung sind in einen blutigen Bürgerkrieg verwickelt, bis er 1949 vor den Toren Pekings steht.
Nach der Ausrufung der Volksrepublik beginnt Mao mit der Umgestaltung des Landes in einen sozialistischen Staat, doch der Koreakrieg holt ihn ein. Als er die industrielle Entwicklung vorantreibt, führt er das Land an den Abgrund: Eine der größten Hungerkatastrophen der Geschichte mit Millionen Toten ist die Folge.
Nach dem Desaster des „Großen Sprungs nach vorn“ ist Mao von innerparteilichen Feinden umzingelt. Er plant den Gegenangriff: „Die große proletarische Kulturrevolution“. Dabei kann er sich auf die Unterstützung der Jugend verlassen, die als Rote Garden Jagd auf „Konterrevolutionäre“ machen. Das Land versinkt im Chaos, doch Mao geht als Sieger hervor und wird Staatschef auf Lebenszeit.