Missak Manouchian, dont les parents ont été victime du génocide arménien, a grandi dans un orphelinat au Liban avant d’arriver à Paris à l’âge de 19 ans. Féru de culture française et poète à ses heures perdues, il enchaine les petits boulots. Après la manifestation du 6 février 1934, il adhère au parti communiste français et rejoint le groupe arménien de la Main d’œuvre immigrée. Il s’investit aussi au sein du HOK (Comité de secours pour l'Arménie) où il rencontre sa femme, Mélinée.
Une fois l’armistice signée, le régime de Vichy promulgue des lois xénophobes et antisémites. Les premiers actes de Résistance émergent. En juin 1941, la rupture du pacte germano-soviétique change la stratégie de la Résistance communiste en France. C’est le début de la lutte armée. La police française met en place une cellule spéciale pour traquer les résistants communistes, ce sont les brigades spéciales. C’est dans ce climat que Missak décide de passer à la lutte armée.
En 1943, la victoire russe lors de la bataille de Stalingrad renforce la détermination des résistants communistes. De leurs côtés, les brigades spéciales intensifient leur traque. Missak Manouchian est nommé commissaire "militaire" des FTP-MOI de Paris. Avec ses hommes, il organise un attentat tous les deux jours environ. Fin septembre, avec l’assassinat du colonel SS Julius Ritter, responsable en France du service de travail obligatoire, les FTP-MOI marquent un grand coup et deviennent la cible des autorités nazies.
Le 16 novembre 1943, Missak Manouchian est arrêté avec son supérieur Joseph Epstein par les brigades spéciales. Les membres de son groupe sont interpellés à leur tour. Ils sont incarcérés à la prison de Fresnes, sous contrôle allemand. Le 15 février 1944 s’ouvre un procès spectacle dont l’issue est inéluctable : 23 résistants dont Missak Manouchian sont condamnés à mort. Ils sont exécutés le 21 février 1944. L'affiche rouge, qui vise à dépeindre le groupe Manouchian comme des criminels, est affichée sur les murs de France. Contre toute attente, elle suscite la sympathie du peuple français. En 1955, le poème de Louis Aragon inspiré de la dernière lettre de Missak à sa femme Mélinée fait entrer Manouchian et son groupe dans la légende.