Pour étudier le mont Saint Helens, dans l’État américain de Washington, les chercheurs doivent braver avalanches et gaz toxiques : ce stratovolcan de la chaîne des Cascades, déjà entré en éruption en 1980, reste dangereusement actif. Pour mieux prévoir son évolution, il faut explorer ses grottes souterraines, forgées par le feu et la glace, alors que selon le géologue Richard Waitt, le volcan risque de gronder à nouveau. Ses compagnons microbiologistes voient dans l'expédition une occasion de déterminer si la vie sur Mars est possible.