Au VIe siècle la désintégration de l’Empire Romain est achevée : plus d’État, plus de grandes villes. C’est le retour à la terre, contraint et forcé, la naissance de la paysannerie européenne. On change d’échelle. La grande agriculture commerciale romaine disparaît. Ces premiers paysans, libérés du poids de l’État, de l’impôt et de l’obligation de nourrir les grandes villes de l’Empire, ne produisent plus qu’à la mesure de leurs besoins. Les communautés paysannes sont alors plus libres que jamais. Cet « âge d’or » prend fin au du VIIIe siècle. Les nouvelles élites guerrières imposent le retour de la domination, des taxes, l’invention des corvées et du servage. L’Église participe à la reconquête, en traquant les anciens cultes ruraux. Païen et paysan ont la même racine : paganus, l’homme du pays.