Après la guerre, l'Europe mérite plus que jamais son surnom d'«Ancien Monde» : épuisée, décimée, appauvrie, elle fait plus pitié qu'envie. L'Amérique s'inquiète. D'une part, son économie, manquant de partenaires et surtout de débouchés, risque l'asphyxie. D'autre part, l'Europe désoeuvrée pourrait bien s'offrir tout entière au «démon» communiste. Bref, il faut agir, et vite. En 1947, le fameux plan Marshall commence à exercer ses bienfaits sur l'Europe occidentale. Il répand aussi une certaine vision du bonheur, un idéal de vie qui, en dernière analyse, préfigure moins l'«américanisation» du monde que le triomphe définitif de la société de consommation. Les années 50 et 60 sont marquées par une croissance économique exceptionnelle. En 1957, pleins d'ambition et d'optimisme, six Etats d'Europe de l'Ouest décident d'unir leurs forces. C'est le temps du rêve, du culot, de l'insouciance, mais aussi le temps des illusions.