Exilé à Guernesey, Hugo retrouve le goût des grands romans. Avec l’aide de Juliette Drouet, il achève les Misérables, tandis qu’à Paris les jeunes artistes peinent à se faire une place. Madame Bovary, les Fleurs du Mal, le Déjeuner sur l’herbe sont censurés. Delacroix s'éteint, laissant Baudelaire comme un orphelin. Le poète ne trouve plus sa place dans ce Paris clinquant redessiné par Haussmann. Allergique à la modernisation, il s’exile en Belgique dont il ne reviendra que pour mourir. Nadar fait de la photographie le nouvel art, et inspire les premiers romans d’anticipation de Jules Verne... Mais bientôt la guerre sonne la fin de Napoléon III. Hugo rentre en France, en héros. Avec Sand, Gautier et Dumas, ils assisteront enfin au triomphe de la République et la Liberté.