De Oezbeekse stad Samarkand is het startpunt van de reis. Hier vindt een van de grootste politieke topoverleggen van het jaar plaats. Die van de SCO, de Shanghai-samenwerkingsorganisatie. Er is geen enkele westerse leider aanwezig, maar degene die er komen (waaronder Poetin en Xi Jinping) vertegenwoordigen meer dan de helft van de wereldbevolking. Jelle Brandt Corstius bezoekt daarna een uraniummijn die sloot toen de Sovjet-Unie uit elkaar viel. Ruben Terlouw reist verder naar Tadzjikistan, het armste land van Centraal-Azië.
Hoe is het om jong te zijn in een land dat zelf nog maar net op eigen benen staat? In Oezbekistan bezoekt Jelle Brandt Corstius een cursus waar jonge bruiden leren hoe ze zich moeten gedragen. Na het huwelijk is de schoonmoeder de baas van de bruid. In Tadzjikistan zijn het de jongens die bang zijn; zij worden op grote schaal ontvoerd door het leger, waar extreme ontgroeningsrituelen heersen. Ruben Terlou spreekt een moeder die het lichaam van haar zoon terugkreeg. Maar Ruben ontmoet ook een jonge voetballer die net geselecteerd is voor het Tadzjieks nationaal elftal.
De landen in Centraal-Azië proberen een eigen identiteit te ontwikkelen na bijna honderd jaar bezetting door Rusland. Is die erfenis nog uit te wissen? Jonge Kirgiziërs kiezen weer bewust voor het nomadenbestaan, dat ze gedwongen hadden moeten opgeven onder de overheersing van de Sovjet-Unie. Jelle Brandt Corstius slaapt bij hen in een traditionele joert. Ruben Terlou spreekt Kazachen die in de beruchte heropvoedingskampen in China zaten. Bij die kampen denken de meeste mensen aan Oeigoeren, maar er worden ook ándere moslimminderheden naartoe gestuurd, om hen te veranderen in een soort Chinese modelburgers.
Kazachstan staat voor een groot dilemma: hoe vaar je, na honderden jaren van bezetting, een eigen koers, zonder de grote buren Rusland en China voor het hoofd te stoten? Het Sovjetverleden achter zich laten is geen eenvoudige opgave. Jelle Brandt Corstius spreekt Russen die 'op vakantie' zijn, oftewel de Russische mobilisatie aan het ontlopen. Het uiterste noordwesten van Kazachstan heeft veel olie, maar een groot deel van de winning ervan is in handen van de Chinezen en leidt tot veel problemen. Ruben Terlou ontmoet een vrouw die vastberaden de strijd aangaat met de Chinese olie-industrie.
Pakistan heeft ruim 7.000 gletsjers. Het zijn tikkende tijdbommen, door de steeds hogere temperaturen smelten ze sneller dan ooit. Ruben Terlou is in het noorden waar overstromingen regelmatig hele dorpen wegvagen. Jelle Brandt Corstius is in Kirgistan, waar juist het gebrek aan water de bron vormt van een steeds hoger oplopend conflict met buurland Tadzjikistan. Kirgistan bepaalt hoeveel water de Tadzjieken krijgen vanuit de kanalen in Kirgistan. En de Tadzjieken vinden dat ze te weinig krijgen, met beschietingen over en weer tot gevolg. Jelle is een dorpje waar in 2022 veertig doden vielen. Het geweld kan ieder moment weer oplaaien.
Hebben de landen in Centraal-Azië, na decennia van onderdrukking, eindelijk de weg naar meer vrijheid gevonden? Jelle Brandt Corstius en Ruben Terlou maken de balans op van hun reizen. De grootse plannen van de leiders staan nog ver weg van wat de bewoners nodig hebben. Er zijn veel hardnekkige hobbels te nemen, zoals corruptie. Met intimidatie en door rechters om te kopen worden mensen in Tashkent, Oezbekistan, uit huis gezet. Jelle ontmoet de man die als enige in de wijk weigert om uit zijn huis te vertrekken. Ook de Balochi's in Pakistan strijden voor meer autonomie. Ruben probeert uit te vinden waar ze voor staan.