Le 27 octobre 1870, les généraux de l'armée du Rhin, sous la conduite du maréchal François Achille Bazaine, décident de capituler face à Bismarck pour "défendre l'ordre social contre les mauvaises passions". Ainsi 173'000 hommes, 6'000 officiers et 3 maréchaux et leurs munitions sont livrés aux Allemands. Cette reddition fait échouer le projet de résistance du Républicain Léon Gambetta qui tentait de lever une armée à Tours. De cet épilogue de L'affaire Bazaine, Henri Guillemin tire une définition inattendue de la notion d'"honnêtes hommes".