Zurückgezogen auf seinem Landsitz Peacefield beginnt der Pensionär John Adams (Paul Giamatti) damit, seine Memoiren zu schreiben. Eine Serie persönlicher Tragödien – erst stirbt seine Tochter Nabby (Sarah Polley) an Krebs, gefolgt von seiner geliebten Ehefrau Abigail (Laura Linney), die dem Typhusfieber erliegt – stürzt ihn in eine tiefe Depression. Auf Anraten seines Arztes, Doktor Rush, schickt Adams die Nachricht vom Tod der beiden Frauen an seinen zuletzt zum Widersacher gewordenen Freund Thomas Jefferson (Stephen Dillane). Dieser hat sich nach seiner Präsidentschaft, die von der gefährlichen Spaltung der Legislative und Exekutive in Föderalisten und Republikaner überschattet gewesen war, ebenfalls in den Ruhestand zurückgezogen.
Jefferson nimmt das Angebot von Adams zur Versöhnung an. Es entwickelt sich eine bis ans Lebensende der beiden Gründungsväter andauernde Korrespondenz. Am 4. Juli 1826, kurz nachdem er noch miterleben durfte, wie sein Sohn John Quincy zum sechsten Präsidenten der USA gewählt wurde, stirbt John Adams am 50. Jahrestag der Unabhängigkeitserklärung – nur einige Stunden nach Thomas Jefferson.
In retirement John Adams laments the perils of a long life; loss of loved ones and growing irrelevance. But out of tragedy John rekindles his broken friendship with Thomas Jefferson and lives to discuss John Quincy's ambitious presidential agenda with him.
Vuonna 1801 Adams vetäytyy Peacefieldin tilalle kirjoittamaan muistelmiaan. Eläkepäiviä varjostavat Adamsin läheisten kuolemat, isä ehtii vielä nähdä poikansa nousevan maan uudeksi presidentiksi.
Après son retrait de la vie politique, John Adams vit encore un quart de siècle consacré à la rédaction de ses mémoires.
A közhangulat ellenére Adams elnök szilárdan kitart amellett, hogy Amerika nem avatkozik be az európai nagyhatalmak viszályába. Ám megromlik a viszony Franciaországgal, hadüzenet nélküli tengeri háború tör ki. Ennek egyik következménye a külföldiekre, valamint az árulásra és lázadásra vonatkozó törvény, amely a belbiztonságot hivatott erősíteni. Közben családi tragédia sújtja, megtagadja alkoholista fiát, Charlest, aki később meghal. Abigail könyörög a férjének, hogy béküljön ki a fia emlékével, de ő nem hajlandó erre. A franciákkal való konfliktus, valamint a vitatott belbiztonsági törvény a köztársaságiak malmára hajtja a vizet. Jeffersont választják elnöknek. A politikai és családi tragédiáktól kimerült Adams elutazik Washingtonból.
En el retiro de John Adams lamenta los peligros de una larga vida; pérdida de seres queridos y la creciente irrelevancia. Pero fuera de la tragedia John reaviva su amistad rota con Thomas Jefferson y vive para discutir la agenda presidencial ambicioso de John Quincy con él.
En åldrande John Adams drar sig tillbaka från det officiella livet och börjar skriva sina memoarer. Familjen drabbas av en lång räcka tragedier där dottern Nabby dör i bröstcancer och hustrun Abigail i tyfus. Efter inrådan från Dr. Rush delar Adams sin tunga sorg med Thomas Jefferson, vilket gjuter nytt liv i gammal vänskap.
Выйдя на пенсию, Джон Адамс сетует на опасности долгой жизни, переживая потерю близких и ощущая собственную ненужность. Но из-за трагедии Джон возрождает свою прерванную дружбу с Томасом Джефферсоном и живет, чтобы обсудить с ним амбициозную президентскую повестку дня Джона Куинси.
