1959年、五輪招致目前の東京。大渋滞の日本橋を通りかかった落語家の古今亭志ん生（ビートたけし）は寄席に向かっていた。その日、高座で志ん生が語り出したのは、50年前の日本のオリンピック初参加にまつわる噺（はなし）。1909年、柔道の創始者、嘉納治五郎（役所広司）はストックホルム大会を目指して悪戦苦闘していた。スポーツという言葉すら知られていない時代。初めての派遣選手をどう選ぶか。日本オリンピック史の1ページ目を飾る物語。
この日、テレビ寄席で志ん生が語るのは、日本初のオリンピック選手となった金栗四三（中村勘九郎）の知られざる熊本での少年時代。学校まで往復12キロを走る「いだてん通学」で虚弱体質を克服した四三。軍人に憧れ海軍兵学校を受けるも不合格に。身体を鍛えても無駄と落ち込む四三だが、幼なじみのスヤ（綾瀬はるか）に励まされ、嘉納治五郎（役所広司）が校長を務める東京高等師範学校への進学を決意する。運命の出会いが近づいていた。
家族の期待を一身に背負って上京した四三（中村勘九郎）だったが、東京高等師範学校での寮生活になじめない。夏休みの帰省では、スヤ（綾瀬はるか）の見合いがあると聞かされる。傷心で東京に戻った四三は偶然、三島弥彦（生田斗真）ら天狗倶楽部による奇妙な運動会を目にする。マラソンとの運命の出会いだった。一方、浅草の不良青年、美濃部孝蔵（森山未來）も落語にのめり込もうとしていた。のちの大名人、古今亭志ん生への第一歩が踏み出される──。
