Катя Фурцева, девочка из-под Курска, счастлива: она отправляется в Феодосию по путевке комсомола – на атеистические курсы. В поезде Катя знакомится с двумя бравыми молодыми летчиками, один из них, Петр, начинает за ней ухаживать. Петр нравится Кате, любит чувствительные романсы и пытается играть на гитаре, смешно шутит, и главное – он герой, покоритель неба. Но девушка - комсомолка решительно отказывает Петру, когда он пытается обнять и поцеловать Катю. Кажется, отношения закончились, едва начавшись. Но в Феодосии герои снова встречаются, Петр добивается от Кати ответного чувства. Неделя любви – и неожиданный отъезд Петра. Его вызывают в Саратов, преподавать в летном училище. Он зовет Катю с собой.
Любовь к Петру в конце концов заставляет Катю, бросив партработу, приехать к любимому в Саратов и стать одной из его учениц в лётном училище. Счастье, но жить негде. Лучший друг Петра, Никита, которого Катя считает политически неблагонадежным, отдает им свою комнату в общежитии. Вскоре Никиту арестовывают – скрыл дворянское происхождение. Петр подозревает Катю в доносительстве, порывается уйти. Катя сообщает, что беременна.
В Москве Катя работает в ЦК комсомола и учится в институте. Ее кумир – комсомольский вождь Косарев - симпатизирует Кате. Петр ревнует Катю к Косареву. А сам не оставляет без внимания кокетство соседки-актрисы, проявляет интерес и к молоденькой секретарше на работе. На просмотре фильма "Член правительства" Катя, окруженная комсомольцами-активистами, неожиданно видит Петра с девушкой. Не говоря ни слова, Катя бежит домой, чтобы собрать вещи мужа и выставить его вон. Но тут - звонок из больницы: Петр попал в аварию, он в коме. Катя выхаживает Петра. Они снова вместе, но семейную гармонию нарушает объявление о начале войны.
У Кати родилась дочь Светлана. Она растит ее вместе с мамой, Матреной Николаевной, и по-прежнему много работает. Выполняя партийное задание по реэвакуации завода, Катя встречает Фиру, с которой подружилась на «безбожных» курсах в Феодосии. Бросив все, Фира поселилась рядом с лагерем, где отбывает срок еe муж и друг Петра Никита Всеволожский. Вернувшийся после ранения Петр, узнает от Кати об этой встрече. Он сомневается, что Катя смогла бы, как Фира, поехать за мужем в лагерь и объявляет о том, что уходит к другой женщине, которая спасла его на поле боя. Перенести новое испытание Кате помогает ее наставник, Первый секретарь райкома, старый интеллигент Богуславский. Он влюблен в Фурцеву, но до поры пытается сдерживать свои чувства. Благодаря Богуславскому начинается головокружительная партийная карьера Фурцевой. На приеме в Кремле на Фурцеву обращает внимание Сталин.
Хрущев назначает Фурцеву секретарем Московского горкома партии, где у нее начинается бурный служебный роман с Николаем Фирюбиным. Хорошо образованный и воспитанный, он умеет красиво ухаживать. Но Фирюбин женат, у него двое детей. Хрущев предостерегает Катю: «Если жена Фирюбина жаловаться начнет — не пожалею». Мама и дочка Светлана тоже относятся к новому избраннику Фурцевой с недоверием. Петр нравился Матрене Николаевне гораздо больше. Но с Петром все кончено: Катя отказалась узнавать о судьбе его репрессированного друга Никиты Всеволжского и фактически выставила Петра из своего высокого кабинета.
Фурцева выясняет отношения с мамой и дочкой. Фирюбин — с женой. Но несмотря на все препятствия, роман Фурцевой с Фирюбиным продолжается. Чтобы как-то охладить пыл влюбленных, Хрущев, отправляет Фирюбина послом. Но Фурцева беспрестанно ездит к нему — то в Чехословакию, то в Югославию, что, впрочем, не мешает ей делать стремительную партийную карьеру. На ХХ съезде она поддерживает курс Хрущева на разоблачение культа личности Сталина. Читая закрытый доклад Хрущева накануне его выступления в Кремле, Фурцева плачет и в ночной тиши просит прощения у всех, кого оклеветали — не без ее участия. В борьбе Хрущева с оппозицией она также решительно поддерживает Хрущева и, отпросившись с заседания ЦК в туалет, тайно звонит маршалу победы Жукову и просит его о помощи. В благодарность Хрущев еще больше возвышает Фурцеву.
Фурцева выходит замуж за Николая Фирюбина. Света и Матрена Николаевна встречают их брак в штыки. Фурцева с мужем едут отдыхать в Крым, где дружески общаются с маршалом Жуковым, который демонстративно приехал на отдых со своей любовницей. Это вызывает недовольство Хрущева. Хрущев поручает Фурцевой рассмотреть личное дело Жукова. Она не может ослушаться. На пленуме ЦК Жукова снимают с поста министра обороны. Фурцева в кулуарах пленума выражает ему сочувствие. Всегдашний недоброжелатель Фурцевой Фрол Козлов собирается доложить об этом Хрущеву.
Фурцева все больше втягивается в кремлевские интриги. Она пытается нейтрализовать всесильного Фрола Козлова. Однако Козлову удается переиграть своих противников. Фурцеву переводят из секретариата ЦК в министры культуры. Дома тоже проблемы: Фурцева застает мужа с горничной.
Фурцева успешно справляется с обязанностями министра культуры. У нее новые дружеские связи — с Олегом Ефремовым. В Париже — с Надеждой Леже, в Милане — с директором театра «Ла Скала» Герингелли. Полагая, что Фурцева снова в фаворе, Козловы решают женить своего сына Олега на ее дочери Светлане. Но Фурцева совершает роковую ошибку, она негативно отзывается о сельскохозяйственной политике Хрущева — и снова опала.
У Светланы и Олега рождается дочь Марина, но отношения молодых постепенно портятся. Фурцева пытается примирить их. Нарастает напряженность в политике. Суслов провоцирует Хрущева на публичный скандал во время выставки в Манеже. Зреет новый антихрущесвкий заговор. Вскоре Хрущева снимают со всех государственных и партийных постов. Лидером партии становится Брежнев. Но он не собирается возвращать Фурцеву в Политбюро. За Фурцевой все более откровенно ухаживает ее итальянский поклонник Герингелли.
Фурцева пытается защищать деятелей культуры. Но скрипач Либерман, за которого она поручилась, — остается на Западе. Спектакль Ефремова «Большевики», который поддержала Фурцева, вызывает недовольство всесильного Суслова. Все меньше Фурцева может рассчитывать на поддержку мужа: неожиданно она узнает, что Фирюбин ей изменяет. Дочь Светлана полюбила другого и разводится с Олегом. Но, главная потеря — смерть матери, Матрены Николаевны.
Интриганы из Политбюро провоцируют конфискацию дачи, которую Фурцева строила на свои деньги. Понятно, что тучи сгущаются неспроста. Желая сделать напоследок, что-то стоящее; Фурцева добивается экспонирования в Москве легендарной «Джоконды» Леонардо да Винчи. Из последних сил она пытается бороться с обстоятельствами. Девиз ее последних дней: «Я — министр и умру министром».
