En 1975, à bord du vol spatial américano-soviétique Soyouz-Apollo, le cosmonaute Alexey Leonov contemple la planète Terre à l’heure où le communisme a atteint son expansion maximale. Et pourtant, les mouvements des droits de l’homme – à l'instar de la Charte 77 - galvanisés par la conférence d'Helsinki, les problèmes économiques grandissants et l'influence de la culture pop ont entraîné les premières failles dans le système. En URSS, les hommes vieillissants du Politburo contrôlent toute la société à l’aide de la police, des services secrets et d’une forte répression politique.
L'intervention soviétique en Afghanistan en décembre 1979, la montée de la contestation en Pologne avec le mouvement Solidarnosc, réprimée par la loi martiale instaurée en décembre 1981 par le Général Jaruzelski, offrent au monde l'image d'un empire qui jette ses forces armées dans la bataille pour son maintien. Tandis que le nouveau pape Jean-Paul II se rend en Pologne pour encourager les Polonais à combattre, les jeux Olympiques de Moscou, boycottés par les occidentaux, ne peuvent masquer la réalité d'un empire en proie aux dissensions et dont les dirigeants n'ont pas compris le sens de l'histoire. En cinq ans seulement disparaissent successivement trois chefs du Parti, Brejnev, Andropov et Tchernenko.
Le premier homme à affronter le déclin est Mikhaïl Gorbatchev. Avec l’introduction de la Glasnost et de la Perestroika et les premiers contacts avec les dissidents, Gorbatchev déclenche une période de dégel d’abord hésitante, puis de plus en plus chaotique dans les pays satellites. La Hongrie de Kadar, la Pologne de Jaruzelski prennent le chemin des réformes économiques et politiques. Le système craque. L'accident de Tchernobyl accélère la prise de conscience de l'état de délabrement du système tandis qu'émerge une opposition décidée à réformer plus vite et plus fort le régime : c'est Boris Elstine qui se pose en alternative à un Gorbachev de plus en plus dépassé par la situation.
Les effets de la Glasnost et de la Perestoika commencent à se faire sentir : de nombreux journaux voient le jour tandis que s'amorce un travail de mémoire sur le passé stalinien. Ces nouveaux espaces d'expression émergent progressivement dans toute l'URSS. Dans le même temps, le marasme économique ne cesse de s'aggraver et les premiers affrontement ethniques apparaissent dans les républiques soviétiques. Dans le bloc de l'Est, l'insatisfaction ne cesse d'augmenter en particulier dans les pays où les dirigeants s'opposent aux réformes préconisées par Mikhail Gorbatchev.
1989 est l'année des grands changements. Pendant que l'URSS, la Pologne et la Hongrie prennent la voie d'une transition démocratique avec l'organisation d'élections en partie libres, les dirigeants communistes des autres pays du bloc s'accrochent au pouvoir. A l'automne 1989, la vague des révolutions pacifiques les submerge les uns après les autres et les contraint à quitter leurs fonctions.
L'empire soviétique ne veut pas céder ses colonies mais le mouvement de contestation ne s'arrête pas à ses frontières. Mikhail Gorbatchev, le réformateur célébré par les Occidentaux, est dépassé par les troubles intérieurs qui ne cessent de croître. Son rival Boris Eltsine reprend les rênes après la tentative de putsch avorté à l'été 1991. C'est à Mikhail Gorbatchev que revient la responsabilité d'annoncer la dissolution l'URSS en décembre 1991.