Trente ans après le premier ouvrage qu'il lui a consacré, Henri Guillemin se confronte, en novembre 1972, à la vie et à l'oeuvre de Jean-Jacques Rousseau. Dans cette première partie, l'historien et critique littéraire présente les grandes lignes de la pensée politique de Rousseau. Il insiste notamment sur la remise en cause de l'ordre social et sur les attaques de l'écrivain contre l'inégalité entre les hommes.