西元1722年,雍正皇帝(陳建斌飾)在年羹堯和隆科多的扶持下擊敗對手,登上皇位。年羹堯之妹——華妃(蔣欣飾)漂亮跋扈,專寵數年,仗著年家和哥哥的勢力,與皇后(蔡少芬飾)分庭抗禮。皇帝忙於朝政,數日未進後宮,太后(劉雪華飾)為江山子嗣著想,勸皇帝進行三年一次的選秀。 大理寺少卿甄遠道長女——甄嬛(孫儷飾)天生麗質,雖在選秀之列,卻不願嫁入帝王家,期待一位真心待她之人的出現。甄家世交——太醫溫實初(張曉龍飾)借機表達愛意,他不希望甄嬛進宮;甄嬛卻一直視溫實初為自己的親哥哥,婉然謝絕。 選秀那日,甄嬛與自小一同長大的濟州協領家沈眉莊(斕曦飾)相遇,兩人親如姐妹。眉莊溫婉大方,在眾多秀女中十分出挑。甄嬛則刻意打扮樸素,意圖落選。窮鄉僻壤來的縣丞之女安陵容(陶昕然飾)失手打翻茶碗,被佐領千金夏冬春(穎兒飾)奚落,甄嬛出手援助,夏冬春理虧詞窮訕訕而去。陵容感激甄嬛和眉莊,三人結為好友。 陵容因一隻蝴蝶落在她鬢邊的海棠花上,引起皇帝注意,被入選賜香囊。 眉莊順理成章地得到皇帝和太后的賞識並順利入選。當太監叫到甄嬛名字時,皇帝和太后都十分詫異,因為眼前的甄嬛像極了一個人……