Termin tabu pochodzi z języka polinezyjskiego. Powstał wśród mieszkańców wysp Pacyfiku, którzy przez wieki żyli według kodeksu normującego wszystkie dziedziny ich życia. Tabu, czyli bardziej nakaz tradycji niż zakaz, określało kto i z kim może wchodzić w związki małżeńskie, na jakich terenach można w danym okresie polować lub łowić oraz oraz terminy rytualnych obrzędów.