Véritable prouesse technique exceptionnelle, les 240 kilomètres de voie navigable ont révolutionné le transport et les échanges commerciaux dans le pays du Languedoc dès le 17e siècle. Le Canal du Midi représente le génie de la construction fluviale française. Achevé en 1681, après de 12 ans de travaux, cet ouvrage, conçu par Pierre-Paul Riquet, est le plus ancien canal d´Europe encore en fonctionnement. Il est classé parmi les sites du patrimoine mondial de l’humanité par l´Unesco.
Pour autant, aucun financement n´a été apporté pour l´entretien du Canal. Seule sa notoriété de plus en plus importante a permis d´augmenter la fréquentation touristique des régions.
Son enjeu économique principal était de faciliter le transport de marchandises de la mer Méditerranée à l´Océan Atlantique, sans contourner l´Espagne par Gibraltar : un périple de plus de 3000 km. Ce projet pharaonique représente 350 ouvrages d´art hydrauliques, écluses, ponts, aqueducs, qui sont de véritables innovations.
