В лаборатории одного НИИ убит дежуривший ночью монтер. Его останки находят в ванне с серной кислотой. В ходе расследования выясняется, что он стал жертвой неудачливых грабителей, искавших документацию по разработке нетрадиционных энергоносителей. Для поимки преступников Николаев предлагает в качестве подставного лица использовать своего друга - химика, выдавая его за без пяти минут лауреата Нобелевской премии. Но последний так вживается в роль, что, сам того не осознавая, ставит под угрозу не только проведение всей операции, но и свою собственную жизнь...