La missione gesuita di Matteo Ricci e dei suoi confratelli in Cina, alla fine del Sedicesimo secolo. La racconta il documentario in due episodi “Cina, l’impero del tempo”, per il ciclo “a.C.d.C.”, con l’introduzione del professor Alessandro Barbero. Nella prima parte il racconto è incentrato sulla figura di Ricci e sui suoi tentativi di arrivare a Pechino, alla corte imperiale Ming, sfruttando le sue competenze matematiche e di geometria. Al centro del racconto c’è “l’incontro-scontro” tra cinesi e occidentali rispetto alla cosmologia e all’astronomia, e quindi alla misurazione del tempo, ai calendari e alle predizioni di fenomeni celesti. Nel 1601 Ricci riesce a essere ammesso a corte e converte al Cristianesimo anche alcuni dignitari, appassionati di astronomia. Dopo il fallimento degli astronomi cinesi nella predizioni di un’eclissi solare, Ricci muore e l’imperatore affida a uno dei dignitari convertiti la direzione dell’ufficio astronomico di matematica e la riforma del calendario imperiale. La dinastia Ming viene però deposta e sostituita da quella Manciù, e il destino dei gesuiti con i nuovi dominatori sembra mettersi male: la maggior parte del loro lavoro scientifico e dei loro sforzi evangelici è distrutta. Tuttavia, un confratello di Ricci, il gesuita tedesco Johann Adam Schall von Bell, riesce a convincere il “Gran Segretario” del principe reggente Dorgon, ancora una volta con una predizione accurata di un’eclisse parziale di Sole che umilia gli astronomi imperiali. Schall ottiene così la direzione dell’ufficio astronomico di matematica e dell’osservatorio imperiale e vi integra anche degli studiosi cinesi convertiti al cristianesimo. Ottiene le grazie anche del giovane imperatore Shunzhi che lo vuole come consigliere scientifico. Schall viene successivamente raggiunto dal confratello belga Ferdinand Verbiest. L’imperatore Shunshi muore però di vaiolo e si scatena una lotta di successione, durante la quale riemerge l’odio per gli “usurpatori occidentali”